À 41 ans et 39 ans respectivement, Ovechkin et Crosby ont appris au fil des années à apprécier le fait qu’ils faisaient ressortir le meilleur l’un de l’autre. Ils ont aussi donné un coup de pouce inespéré à la LNH quand ils sont débarqués en même temps dans la Ligue en 2005-06, après que la saison 2004-05 eut été annulée en raison d’un lockout.
« Nous avons du respect l’un pour l’autre, pour ce que nous avons accompli pour la Ligue et le hockey, a dit Ovechkin. C’est extraordinaire. »
Crosby et Ovechkin se sont affrontés plus souvent que n’importe quels autres anciens premiers choix au total dans l’histoire de la LNH, et plus que n’importe quels autres joueurs dans le top-10 des pointeurs de l’histoire de la Ligue. Qu’ils l’aient fait chacun avec la même équipe est encore plus remarquable.
« C’est rare, a affirmé Crosby. Il y a toujours eu des comparaisons parce que nous avons toujours été dans la même section et que nous nous sommes affrontés en séries. Il y a toujours des joueurs qui sont comparés à d’autres, mais ils ne vont pas nécessairement s’affronter tout le temps, ou ils évoluent dans des associations différentes.
« Le hasard a fait en sorte que nous nous sommes affrontés souvent, et cette rivalité est demeurée avec le temps. »
Crosby a l’avantage avec 97 points (35 buts, 62 passes), et les Penguins montrent un dossier de 43-28-4 à leurs 75 derniers affrontements en saison régulière. Ovechkin cumule 71 points (38 buts, 33 aides) et les Capitals montrent une fiche de 32-33-10.
Ovechkin a inscrit 33 points (15 buts, 18 mentions d’aide) et Crosby en a amassé 30 (13 buts, 17 passes) dans leurs 25 parties de séries l’un contre l’autre. Les Penguins ont remporté trois des quatre séries, qui se sont toutes décidées par au moins six matchs. Le gagnant de chaque série a ensuite remporté la Coupe Stanley – les Penguins en 2009, 2016 et 2017; les Capitals en 2018.
Il n’y avait pas de signe d’affection entre Ovechkin et Crosby durant ces séries chaudement disputées, mais ç’a changé dans les dernières saisons.
« Puisque nous sommes très compétitifs et que nous voulions nous prouver en début de carrière, ç’aurait été difficile d’être proches, surtout avec les confrontations en séries et tout l’historique entre nos deux équipes, a expliqué Crosby. Au fil des années, j’ai développé une amitié avec lui et j’ai beaucoup de respect pour lui.
Les Penguins ont participé aux séries dans 17 des 21 premières saisons de Crosby. Washington s’est qualifié pour le tournoi printanier dans 16 des 21 campagnes d’Ovechkin.
À deux, ils ont remporté le trophée Hart à titre de joueur le plus utile à son équipe cinq fois (Ovechkin : 3, Crosby : 2), le trophée Art-Ross à titre de meilleur pointeur de la LNH cinq fois (Crosby : 2, Ovechkin : 1), le trophée Maurice-Richard à titre de meilleur buteur de la Ligue 11 fois (Ovechkin : 9, Crosby : 2), le trophée Ted-Lindsay à titre de meilleur joueur selon ses pairs six fois (trois fois chacun) et le trophée Conn-Smythe à titre de joueur par excellence des séries à trois reprises (Crosby : 2, Ovechkin : 1).
« Ce sera une journée triste pour le hockey quand ces deux-là ne seront plus là », a dit l’ailier des Capitals Tom Wilson. Tu ne peux pas tenir ça pour acquis, quand deux grands comme eux s’affrontent. Le hockey leur en doit beaucoup pour ce qu’ils ont accompli et ce qu’ils ont apporté à notre sport.
« Je ne pense pas que quiconque changeait de chaîne quand ces deux-là s’affrontaient lorsqu’ils étaient recrues. Et on les regarde encore aujourd’hui. »
Pittsburgh (2-1-0) et Washington (1-1-0) aspirent tous deux à une participation aux séries, alors peut-être que le destin va coopérer et permettre un dernier duel en séries entre Crosby et Ovechkin. Sinon, il va rester trois autres matchs entre les deux rivaux après celui de mercredi : à Pittsburgh le 18 janvier et le 13 mars, puis à l’occasion du dernier match de Washington à domicile le 4 avril.
Le dernier match de Washington à la maison la saison dernière avait également eu lieu contre les Penguins. Les spéculations allaient bon train quant à l’avenir d’Ovechkin avant cette rencontre du 12 avril, puisqu’il écoulait la dernière saison de son contrat et qu’il n’avait pas encore annoncé s’il allait revenir pour une autre campagne dans la LNH.
Alors, après la victoire de 3-0 de Washington, les Penguins, menés par Crosby et Malkin, sont demeurés sur la glace afin de serrer la main d’Ovechkin.
Ovechkin avait lui-même été l’instigateur d’initiatives semblables avec le gardien Marc-André Fleury après le dernier match de Washington contre lui, alors qu’il évoluait avec le Wild du Minnesota en 2024-25, puis avec le centre des Kings de Los Angeles Anze Kopitar, qui a annoncé sa retraite au terme de la dernière saison. Il a donc apprécié le geste, mais il a fait signe aux joueurs des Penguins de quitter la patinoire, puisqu’il trouvait que c’était prématuré.
« S’il avait fallu que ce soit bel et bien mon dernier match, je me serais senti mal, a reconnu Ovechkin. J’ai vu ce que Kopitar a fait et ce que Fleury a fait, et je ne voulais pas affirmer hors de tout doute qu’il allait s’agir de ma dernière année ou de mon dernier match. Nous éprouvons tous du respect les uns pour les autres. Cette rivalité entre moi et les Penguins pendant toutes ces années a évidemment été incroyable, et on ne sait jamais quand elle va se terminer. »
Malkin, un ami de longue date d’Ovechkin, a déclaré un peu plus tard qu’il suspectait Ovechkin de vouloir jouer une autre saison. Mais puisque ce n’était pas certain, lui et Crosby ont compris pourquoi il ne voulait pas se soumettre à cette séance de poignées de main.
Ovechkin a éventuellement décidé de revenir pour une saison de plus, acceptant un contrat d’un an le 2 juillet. Il a toutefois attendu à lundi pour annoncer qu’il allait s’agir de sa dernière saison dans la LNH.
« Il fallait qu’il y réfléchisse, a noté Crosby. Je ne le savais pas encore à ce moment-là. Maintenant qu’il sait que ce sera sa dernière campagne, je suis persuadé qu’il ressent du soulagement de pouvoir simplement sauter sur la glace et jouer. »
C’est ce qu’Ovechkin va faire à partir de mercredi. Il s’agira aussi du début du dernier chapitre de la rivalité Ovechkin-Crosby.
Peu importe comment elle va se terminer, elle aura été toute une histoire.
« C’est le caractère unique de deux joueurs générationnels qui ont amorcé leur carrière exactement en même temps, et c’est très rare, tous sports confondus, a souligné Carbery. Le fait qu’ils aient évolué dans la même section, ce qui a mené à la rivalité Washington-Pittsburgh, ç'a tellement aidé notre sport en plus d’attirer de nombreux partisans ainsi que la curiosité de tous chaque fois qu’ils s’affrontaient.
« En participant à cette rivalité et avec tout ce qu’elle a apporté à notre sport, en élevant notre sport et la Ligue nationale de hockey à un autre niveau, ils ont, pour plusieurs raisons différentes, joué un rôle essentiel dans la LNH et contribué à ce qu’elle continue de croître et de prospérer. »
\Article écrit en collaboration avec Wes Crosby, correspondant indépendant NHL.com.*
