Crosby et Malkin admiratifs de l’héritage que laissera Ovechkin

CRANBERRY, Pennsylvanie – Sidney Crosby et Evgeni Malkin apprécient Alex Ovechkin et tout ce qu’il a accompli pour la LNH.

À un certain point de leur carrière, un tel énoncé aurait sonné absurde. Mais aujourd’hui, les deux vétérans des Penguins de Pittsburgh ont un respect inébranlable pour Ovechkin, leur principal rival dans la section Métropolitaine en tant que capitaine des Capitals de Washington.

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Donc quand on a appris lundi qu’Ovechkin, âgé de 41 ans, avait décidé que cette saison – sa 22e dans la LNH – serait sa dernière, Crosby et Malkin ont dérogé de la routine.

En préparation pour un match contre les Jets de Winnipeg au PPG Paints Arena lundi (19 h 30 HE; SN-PIT, SN+), Crosby a été informé de la décision d’Ovechkin alors qu’il quittait la glace à la suite de l’entraînement matinal. Il a donc accepté de répondre aux questions des médias, pourvu qu’elles concernent Ovechkin.

« Je suis certain que c’est quelque chose qu’il se serait fait demander souvent, donc c’est une bonne chose qu’il le dévoile publiquement et qu’il puisse se concentrer à jouer au hockey », a dit Crosby, 39 ans. « Nous avons eu de bonnes batailles au fil des ans, mais quand tu arrives à notre âge, tu dois prendre une décision sur ce genre de choses. Pourvu qu’il soit heureux et qu’il en profite, c’est tout ce qui compte. »

Malkin ne s'adresse jamais aux médias après un entraînement matinal. Il a fait exception à la règle pour parler d’Ovechkin lundi.

« Il a tout accompli, a affirmé Malkin. Il a joué quoi? 22 ans? Il comprend probablement que la Ligue est très bonne. Ce n’est pas facile, et c’est la même chose pour moi. Je ne sais pas, peut-être que c’est ma dernière année aussi. Mais j’aime encore ce sport. Encore une fois, ce n’est pas facile de jouer chaque soir, mais c’est difficile, car il est une légende. Les partisans l’adorent. Il a tout fait pour son équipe et la Ligue. J’espère qu’il jouera bien cette année et qu’il ne se blessera pas. J’espère qu’il restera en santé, qu’il marquera des buts et qu’il en profitera. »

Crosby a été repêché au premier rang par Pittsburgh en 2005, un an après la sélection d’Ovechkin au même échelon par les Capitals. Tout juste derrière Ovechkin en 2004, les Penguins avaient mis la main sur Malkin, son compatriote russe, au deuxième rang.

En 2005-06, alors que Crosby avait 18 ans et qu’Ovechkin était âgé de 20 ans, les deux ont fait leurs débuts. La LNH reprenait l’action après un lockout en 2004-05, et les deux jeunes vedettes ont été jetées sous les projecteurs.

« J’ai bien évidemment ressenti ça, a affirmé Crosby. C’est difficile de faire des comparaisons à 18 ans, mais maintenant, on peut. Et il s’agissait d’une immense responsabilité. Le point positif d’être jeune est que tu apprends par toi-même. Tu ne comprends pas vraiment, mais oui, avec le recul, je pense que je me mettais beaucoup de pression sur les épaules, mais je ne peux parler que pour moi-même.

« J’avais l’impression d’avoir une grande responsabilité en raison de la situation et parce que j’étais un jeune joueur. Comme jeune joueur, tu sentais toujours la nécessité d’en faire plus. Il y a probablement des choses que tu avais l’impression que tu ne méritais pas ou que tu n’aurais pas dû faire parce que tes preuves ne sont pas faites, mais tu te retrouves au beau milieu de trucs promotionnels. Donc oui, il y a eu beaucoup d’apprentissage dans tout ça. »

Au final, la rivalité entre les deux aura plus que justifié l’engouement. Ovechkin a gagné le trophée Calder à titre de recrue de l’année avec 106 points (52 buts, 54 passes) en 81 matchs, tandis que Crosby l’a suivi avec 102 points (39 buts, 63 aides) en 81 rencontres. Malkin s’est joint à eux en 2006-07 et il a gagné le Calder avec 85 points (33 buts, 52 mentions d’aide) en 78 parties. La rivalité entre les Penguins et les Capitals était lancée.

Ovechkin et les Capitals ont affronté Crosby, Malkin et les Penguins à quatre reprises en séries éliminatoires de la Coupe Stanley. Chaque fois, le gagnant a fini par soulever la Coupe Stanley – les Penguins en 2009, 2016 et 2017; les Capitals en 2018.

« C’est difficile. Tu débarques dans la Ligue à 18 ans, et avant même de nous être rencontrés, nous avons été placés l’un contre l’autre, a expliqué Crosby. C’est quelque chose qui s’est fait naturellement. Mais puisque nous sommes très compétitifs et que nous voulions nous prouver en début de carrière, ç’aurait été difficile d’être proches, surtout avec les confrontations en séries et tout l’historique entre nos deux équipes.

« Au fil des années, j’ai développé une amitié avec lui et j’ai beaucoup de respect pour lui. Quand tu joues contre quelqu’un aussi longtemps et que tu lui es comparé sans arrêt, c’est quelque chose qui se bâtit au fil du temps. »

Ovechkin a inscrit 929 buts, le plus haut total dans l’histoire de la LNH, dont 44 en 83 matchs contre les Penguins. Ses 1688 points le placent au deuxième rang chez les joueurs actifs, entre Crosby (1763) au premier échelon et Malkin (1411) au troisième rang.

Les trois ont remporté un total combiné de trophées hallucinant : le trophée Hart à titre de joueur le plus utile à son équipe six fois; le trophée Art-Ross à titre de meilleur pointeur de la LNH cinq fois, le trophée Maurice-Richard à titre de meilleur buteur de la Ligue 11 fois, le trophée Ted-Lindsay à titre de meilleur joueur selon ses pairs sept fois et le trophée Conn-Smythe à titre de joueur par excellence des séries à quatre reprises.

« Il y a toujours eu des comparaisons parce que nous avons toujours été dans la même section et que nous nous sommes affrontés en séries, a dit Crosby. Il y a toujours des joueurs qui sont comparés à d’autres, mais ils ne vont pas nécessairement s’affronter tout le temps, ou ils évoluent dans des associations différentes. Le hasard a fait en sorte que nous nous sommes affrontés souvent, et cette rivalité est demeurée avec le temps. »

Elle se poursuivra mercredi, quand les Penguins et les Capitals s’affronteront pour la première de quatre fois cette saison au Capital One Arena (19 h 30 HE; HBO, MAX, TNT).

« Chaque match est spécial, a mentionné Malkin. Quand nous avons commencé en 2006-07, chaque duel entre Sid et Ovi était spécial. L’année dernière, on pensait qu’il avait peut-être joué son dernier match, mais il aura quelques matchs de plus cette année. Peut-être que nous pourrons prendre quelques autres photos ensemble.

« Quand il prendra sa retraite, ce sera une journée triste pour tout le monde. Mais il est une légende. C’est toujours plaisant d’affronter Washington et de se mesurer à lui, mais aussi de jouer avec lui. Il est un bon ami. Je lui envoie des ondes positives. J’espère qu’il profitera de cette saison. »