FORT LAUDERDALE, Floride – Aaron Ekblad et Carter Verhaeghe étaient debout à la première heure vendredi, précédant d’une séance en gymnase leur apparition à l’émission « Good Morning America » sur les ondes du réseau ABC.
Les deux joueurs des Panthers de la Floride étaient invités à discuter des dernières semaines, marquées par les célébrations entourant leur conquête de la Coupe Stanley, mais aussi à se pencher sur les prochains mois.
« Que pensez-vous d’un triplé? », a lancé l’animateur Victor Oquendo en fin d’entrevue, référant à la possibilité d’un troisième championnat d’affilée pour les Panthers en 2025-26.
« Ne nous jinx pas! », a répliqué Verhaeghe. « Mais c’est l’objectif, évidemment. »
« L’été dernier, on rêvait à un deuxième championnat d’affilée. Cet été, ce n’est pas différent, a renchéri Ekblad. Et on ne pense pas qu’on se porte malchance en parlant autant d’avance d’un troisième championnat. Je me prépare pour ces marathons que sont la saison régulière et les séries. »
Le directeur général des Panthers, Bill Zito, n’a pas chômé cet été afin de donner à son groupe de bonnes chances de récidiver.
Ekblad est l’un des trois membres du noyau des Panthers ayant signé un nouveau contrat avec l’équipe avant le 1er juillet.
Sam Bennett et lui se sont chacun entendus pour huit saisons, tandis que le vétéran Brad Marchand a accepté un contrat de six ans. Les Panthers ont maintenant 10 joueurs sous contrat jusqu’en 2029-30.
De quoi faire rêver encore plus grand pour ce groupe que certains observateurs considèrent déjà comme une dynastie des temps modernes après leurs deux championnats et une autre présence en finale en 2023.
« Notre fenêtre de succès est encore ouverte, a assuré Ekblad. Qu'on ne gagne ou pas la Coupe en juin prochain, on aura d'aussi bonnes chances de la gagner l’année suivante, celle d’après et ainsi de suite. On est en bonne position. »
Ekblad a d’ailleurs confirmé que les célébrations ont laissé place à l’entraînement, alors que nous sommes à près d’un mois de l’ouverture des camps d’entraînement dans la LNH.
« La conquête est en quelque sorte derrière nous, a-t-il dit. On a gagné et c’est très bien, j’en suis heureux, mais ce n’est plus la chose la plus importante dans notre vie. On regarde vers l’avant et on espère gagner à nouveau. »
Pour une troisième année de suite, la saison morte des Panthers a duré moins de trois mois. Cette situation semblant prône à l’épuisement est plutôt une bénédiction selon Ekblad.
« C’est bien mieux, car tu ne perds jamais la forme, a-t-il soutenu. Il faut recommencer l’entraînement une ou deux semaines après la fin de notre saison. À plus d’un mois des camps, je me sens déjà bien. La saison pourrait commencer demain et je serais prêt!
« Quand tu as quatre ou cinq mois de congé, tu atteins un plateau très tôt dans l’été et tu mets à détester l’entraînement. De notre côté, on n’a pas le temps d’en arriver là. »
