WASHINGTON — Max Pacioretty est trop compétitif pour être satisfait d'un simple retour au jeu après avoir subi une déchirure du tendon d'Achille.
De deux déchirures, en fait.
Alors Pacioretty n’était pas à la recherche de points positifs après avoir fait ses débuts cette saison avec les Capitals de Washington dans une défaite de 6-3 contre les Devils du New Jersey au Capital One Arena, mercredi.
« Il y a eu beaucoup d'émotions, a confié Pacioretty. Je n'ai pas joué depuis longtemps. J'ai joué cinq matchs au total en presque deux ans. Alors oui, beaucoup d'émotions. Mais au bout du compte, le match de ce soir aurait difficilement pu être pire pour moi. »
La frustration de Pacioretty par rapport à son jeu est compréhensible. Et le fait qu’il était rouillé aussi.
L'ailier gauche de 35 ans n'a pas joué depuis qu'il a subi une deuxième déchirure du tendon d'Achille droit le 19 janvier 2023 alors qu'il jouait pour les Hurricanes de la Caroline. Cette blessure s'est produite seulement cinq matchs après qu'il ait effectué sonde sa première déchirure au tendon d'Achille, qu'il avait subie pendant ses entraînements estivaux. Ç'a mené à une opération le 10 août 2022.
La soirée de Pacioretty face aux Devils ne passera pas à l’histoire, puisqu’il n’a pas enregistré de tir et a écopé d’une pénalité qui a permis aux Devils de marquer. Il a terminé la soirée avec un différentiel de moins-1 en 11:47 de temps de glace. Mais avec le temps, l’Américain parviendra peut-être à davantage apprécier l’importance de ce moment.
Après sa deuxième déchirure, Pacioretty se demandait si sa carrière dans la LNH venait de prendre fin après 15 saisons. Il a consulté des médecins et des spécialistes en Amérique du Nord et en Europe avant de subir une intervention chirurgicale à Turku, en Finlande, le 25 janvier dernier.
Le chemin du retour en forme a été très long, avec beaucoup de réadaptation et de tours de patinoire en solo avant de finalement pouvoir sauter sur la glace à 2:03 de la première période, mercredi.
Et ce n'est que le début de la prochaine étape pour lui.
« À son âge, ce n'est pas facile de revenir au jeu dans un match de la Ligue nationale de hockey, surtout contre une des équipes les plus rapides du circuit, à mon avis », a noté l'entraîneur des Capitals Spencer Carbery. « Alors oui, ça se fera en progression. »
Le défenseur des Capitals John Carlson a une bonne idée de ce que Pacioretty a vécu, lui qui a raté trois mois d'action la saison dernière alors qu'il se remettait d'une fracture du crâne et d'une lacération d'une artère temporale. Mais Carlson a affirmé que son expérience « n'était pas près » de celle que Pacioretty a dû traverser.
« C'est éprouvant de gravir la montagne, d'être mis sur la touche une deuxième fois et de devoir gravir la montagne à nouveau comme il a fait, a souligné Carlson. Il a traversé beaucoup d'adversité et il a persévéré, il faut avoir beaucoup de courage, la force d'âme et la force mentale pour pouvoir faire ça. Chapeau à lui, parce que c'est incroyable. »
Washington a accordé à Pacioretty, marqueur de 30 buts à six reprises, un contrat d'un an d'une valeur de 2 millions $ le 1er juillet, dans l'espoir qu'il pourrait donner un coup de pouce à l'attaque dès qu'il serait en mesure de jouer. Les Capitals (18-12-6) occupent le 30e rang dans la LNH au chapitre des buts par match (2,36), alors ils ont besoin d’aide à l'attaque. Mais ils tiennent le coup jusqu'ici grâce à un effort défensif commun et un solide rendement des gardiens pendant la majorité de la saison. C’était avant que les jeunes Devils ne les domine avec leur vitesse et leur talent, mercredi.
Si Pacioretty peut retrouver sa touche offensive, ce sera un gros plus pour l'équipe dans sa quête de retourner en séries éliminatoires de la Coupe Stanley après les avoir ratés la saison dernière, une première depuis 2014.
« Ça pourrait nous aider significativement, simplement en nous donnant un peu plus d'équilibre », a expliqué Carbery.
Mais ça ne se produira pas du jour au lendemain.
Pacioretty a avoué qu'il n'a jamais cru qu'il avait rattrapé le rythme du match contre le New Jersey alors qu'il jouait sur un trio avec Dylan Strome et Matthew Phillips. Il s'est retrouvé dans une mauvaise position, ce qui a mené à sa pénalité mineure pour avoir fait trébucher le défenseur John Marino à 9:15 de la rencontre.
Le fait que les Devils ont converti leur chance sur le jeu de puissance suivant, alors que Nico Hischier a inscrit son deuxième but du match sur une déviation 35 secondes plus tard, n'a pas du tout remonté le moral de Pacioretty.
Pacioretty, Strome et Phillips ont également été piégés dans leur propre territoire pendant une longue période avant le but de Dawson Mercer qui a porté l'avance des Devils à 3-1 à 8:08 de la période médiane.
« C'est une situation difficile en ce moment, a admis Pacioretty. Je n’ai eu qu’une séance d’entraînement en étant placé sur un trio. Nous sommes au moment de la saison où tu ne t'entraînes pas souvent. Tu ne veux pas utiliser cela comme une excuse, mais je me c’est assurément comme cela que je me sentais. »
La seule tentative de tir de Pacioretty a été bloquée par le défenseur des Devils Kevin Bahl à 15:17 de la première période. Son meilleur moment a été une passe depuis l'arrière du filet pour donner à Strome une bonne chance de marquer de l'enclave à 3:07 de la deuxième période, mais le gardien des Devils Nico Daws a repoussé le tir de Strome avec son bouclier.
Pacioretty devrait toutefois se sentir de plus en plus à l'aise avec plus de répétitions à l'entraînement et dans les matchs.
« Je l'espère, a-t-il dit. Je ne me suis jamais retrouvé dans cette situation dans le passé, alors j'espère que ça fonctionnera. »
Pacioretty tentera chasser la rouille alors que Washington recevra la visite des Hurricanes au Capital One Arena, vendredi (19h HE; MNMT, BSSO). Un duel contre les Hurricanes représentera un autre rappel de tout ce que Pacioretty a vécu au cours des deux dernières saisons.
Ce n’est pas qu’il n’a pas apprécié les moments qu’il a vécus mercredi lors de son retour, entouré de son épouse Katia et de leurs cinq enfants. Mais il veut pouvoir en donner plus.
« C'était très important d'avoir ma famille ici, a dit Pacioretty. Pendant toute la journée, mes enfants étaient fébriles à l'idée de me voir sur la glace. Je pense que ça reflète toute l'adversité que ma famille a traversée. À ma connaissance, personne n'est retourné au jeu après avoir subi cette blessure autant de fois que moi. Alors je suis certainement fier de ça, mais je ne suis pas fier de mon jeu. »
