Ovechkin pourrait battre le record de buts à tout moment

RALEIGH, Caroline du Nord – La chasse au record de buts d’Alex Ovechkin se transporte à la maison, et le moment historique pourrait avoir lieu aussi tôt qu’au prochain match.

Ovechkin a inscrit son 892e but pour prolonger à trois sa séquence de matchs avec au moins un but et s’approcher à trois filets de battre le record de Wayne Gretzky (894) mercredi. Les Capitals de Washington se sont inclinés 5-1 contre les Hurricanes de la Caroline au Lenovo Center.

Gretzky devrait être présent au Capital One Arena de Washington vendredi, alors qu’Ovechkin pourrait le rejoindre avec deux buts et même le dépasser avec un tour du chapeau contre les Blackhawks de Chicago (19 h HE; TVAS, SN, CHSN, MNMT, NHLN).

Ovechkin a insisté pour dire qu’il ne ressent rien de différent même s’il est un peu plus près du record, mais l’atmosphère risque d’être électrique quand il va sauter sur la glace vendredi.

« Ce sera fou », a affirmé le défenseur Trevor van Riemsdyk. « Ça pourrait arriver à tout moment, et on dirait qu’il marque chaque soir. C’est gros pour nous et c’est génial de voir qu’il maintient ce rythme exceptionnel. »

Gretzky va se joindre à un contingent grandissant qui suit Ovechkin, incluant le commissaire de la LNH Gary Bettman, le propriétaire des Capitals Ted Leonsis ainsi que l’épouse de l’attaquant, Nastya. Cette dernière était également présente à Boston, mardi, pour voir Ovechkin marquer son 891e filet dans le gain de 4-3 des Capitals contre les Bruins au TD Garden.

Gretzky s’est rangé derrière Ovechkin depuis longtemps. Au match des étoiles 2020 à St. Louis, il avait affirmé qu’Ovechkin avait « une chance légitime » de battre le record. En octobre, il avait mentionné que ce n'était « qu’une question de temps, que ce soit tard cette année ou tôt l’an prochain. »

Ovechkin a souligné que les encouragements de Gretzky signifient beaucoup pour lui, alors qu’il s’approche du record.

« Il est génial pour le hockey, a dit Ovechkin. Nous avons une relation. Il m’a dit qu’il était derrière moi, et je suis certain qu’il va rejoindre l’équipe et nous suivre. »

Gretzky est seul au premier rang des buteurs de l’histoire de la LNH depuis qu’il a inscrit son 802e but pour battre le record précédent de 801 buts détenu par Gordie Howe. Il jouait alors avec les Kings de Los Angeles et avait réalisé l’exploit contre les Canucks de Vancouver au Great Western Forum de Los Angeles le 23 mars 1994.

Gretzky a marqué son 894e et dernier but dans l’uniforme des Rangers de New York contre les Islanders de New York au Madison Square Garden le 29 mars 1999. À ce moment-là, tous s’entendaient pour dire que ce record ne serait jamais battu.

« La plus belle chose du sport est que des exploits extraordinaires peuvent être accomplis, et on voit aujourd’hui Alex Ovechkin, qui a connu une carrière exceptionnelle, être sur le point de battre un record que tout le monde croyait intouchable », a dit le commissaire Bettman. « C’est historique et ça témoigne de la grande carrière de Wayne et d’Alex. »

Le 892e but d’Ovechkin a été à peu près le seul point positif de la soirée pour les Capitals (48-18-9), qui ont perdu pour la quatrième fois en cinq sorties (1-3-1). C’était un but typique de l’ailier gauche de 39 ans : un tir sur réception du cercle gauche lors d’un jeu de puissance à 5-contre-3, alors qu’il restait 34,5 secondes à faire au deuxième engagement.

Le défenseur Jakob Chychrun a mis la table pour Ovechkin, dont le tir est passé entre la mitaine et la jambière gauche du gardien Frederik Andersen.

Selon NHL.com, il s’agissait du 190e but d’Ovechkin avec un tir sur réception du cercle gauche ou au-dessus, dont 136 ont été inscrits en avantage numérique. C’était son 323e filet sur le jeu de puissance.

« Si vous le laissez prendre ce tir, il va probablement marquer », a convenu Andersen, qui a accordé 10 buts à Ovechkin en 13 parties contre lui. « Je pense que tout le monde savait que ça allait rentrer. C’est ce qui est impressionnant de son tir et de son talent de marqueur. »

Ovechkin a inscrit son 52e but en carrière contre la Caroline, égalant Dave Andreychuk pour le deuxième plus haut total de filets contre la concession des Hurricanes/Whalers de Hartford, derrière Michel Goulet (62).

Il s’agissait de son 32e but en 46 rencontres au Lenovo Center, un sommet pour tout joueur d’une équipe visiteuse.

Ovechkin est le meneur de Washington et il est à égalité avec Tage Thompson au troisième rang de la LNH avec 39 buts en 59 parties cette saison, même s’il a raté 16 matchs en raison d’une fracture du péroné gauche du 21 novembre au 23 décembre.

« S’il ne s’était pas blessé, il serait probablement au sommet des buteurs de la LNH cette année », a argué van Riemsdyk.

Ovechkin est à un but de réussir sa 14e saison de 40 buts, un record de la LNH, alors que Gretzky en a réussi 12. Mais le record de buts est ce qui retient l’attention du monde du hockey. Le fait qu’il ne soit qu’à un tour du chapeau de battre le record va ajouter à l’engouement vendredi contre les Blackhawks.

La dernière fois qu’Ovechkin a eu besoin de trois buts pour atteindre un plateau important contre les Blackhawks, il a réussi un triplé dans un gain de 7-3 des Capitals au United Center de Chicago, le 13 décembre 2022, pour devenir le troisième joueur de l’histoire de la LNH à atteindre le plateau des 800 buts.

« Tout le monde aimerait que ça se produise vendredi soir, lui comme nous », a affirmé le joueur de centre Pierre-Luc Dubois. « C’est ce que nous espérons. »