Ovechkin a bon espoir de terminer sa carrière avec les Capitals

Alex Ovechkin a réitéré son désir de terminer sa carrière dans la LNH avec les Capitals de Washington, mardi, et il a indiqué avoir bon espoir que les deux parties vont bientôt s'entendre pour un nouveau contrat.

L'attaquant de 35 ans pourrait devenir joueur autonome sans compensation le 28 juillet. La saison de Washington a pris fin, dimanche, à la suite d'un revers de 3-1 contre les Bruins de Boston dans le match no 5 de la série quatre de sept de première ronde des séries éliminatoires de la Coupe Stanley.
« Je suis persuadé que ça va se régler. Nous avons évidemment encore du temps devant nous », a noté Ovechkin, qui est le capitaine des Capitals. « Je veux terminer ma carrière ici. Je suis certain que nous allons parvenir à nous entendre bientôt. »
Lorsqu'il lui a été demandé à quel point ce dossier pourrait se régler rapidement, Ovechkin a répondu qu'il allait « peut-être signer un contrat dès la fin des réunions. »
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En faisant référence aux réunions de fin de saison des Capitals, Ovechkin semblait faire une farce, mais son attitude joviale a démontré à quel point sa situation contractuelle ne semble pas trop l'inquiéter.
« Nous voulons Ovi, et les propriétaires veulent qu'Ovi termine sa carrière ici. Tout le monde veut qu'il finisse ici », a déclaré le directeur général Brian MacLellan, mercredi. « Il dit la même chose. Je pense que ça va finir par se régler. »
Comme il l'a fait en 2008 lorsqu'il a accepté une entente de 13 ans d'une valeur de 124 millions $, Ovechkin négocie sans l'aide d'un agent et parle directement avec MacLellan et le propriétaire des Capitals Ted Leonsis.
« Alex a parlé, j'ai parlé moi aussi », a affirmé Leonsis, mercredi. « Nous avons beaucoup d'admiration, de respect et d'amour l'un pour l'autre. Je pense qu'il veut passer sa carrière ici. Nous voulons qu'il passe sa carrière ici. Je ne pense pas que ce sera un problème. »
MacLellan a indiqué que les Capitals sont ouverts à être flexibles quant à la structure du contrat, afin qu'Ovechkin soit à l'aise avec l'entente et avec la direction dans laquelle va l'équipe, et qu'il termine sa carrière dans la même ville où elle a commencé.
« Je n'ai jamais aimé voir des joueurs rejoindre une autre équipe dans d'autres sports, a dit MacLellan. « Je n'aime pas voir [Tom] Brady avec Tampa Bay [dans la NFL]. J'aurais aimé qu'il finisse sa carrière en Nouvelle-Angleterre. Je n'aimais pas voir [Wayne] Gretzky à New York (avec les Rangers). J'aurais voulu qu'il finisse sa carrière à Edmonton (avec les Oilers). Je pense que c'est quelque chose d'important pour l'organisation et les propriétaires de voir Ovi terminer sa carrière ici, peu importe l'effet que ça aura.
« Et je suis persuadé que ce sera positif qu'il finisse sa carrière ici. »
Les coéquipiers d'Ovechkin ont souligné qu'ils trouvaient difficile de l'imaginer quitter l'équipe ou jouer pour une autre équipe de la LNH.
« Depuis que je suis arrivé dans la Ligue, quand on pense aux Capitals de Washington, on pense à Alex Ovechkin », a noté l'attaquant T.J. Oshie. « Alors non, je ne le vois pas partir. Il est notre capitaine. Je sais que ce genre de chose se produit dans le monde du sport, avec des joueurs presque légendaires qui changent d'équipe en fin de carrière, mais je crois qu'"Ovi" aime ça ici. Je pense qu'Ovi veut rester ici pour toujours. Je crois aussi que l'équipe veut de lui pour toujours. »
L'attaquant des Capitals Evgeny Kuznetsov a ajouté : « On parle d'un joueur qui est le visage de l'équipe, et qui va prendre sa retraite ici, c'est certain, du moins à mon avis… Je crois sincèrement qu'il va rester ici pour le reste de sa carrière et qu'il va connaître du succès. »
Même s'il a raté 11 matchs cette saison, un sommet pour lui en carrière, Ovechkin a été le meneur de Washington avec 24 buts et a continué de grimper au classement des meilleurs buteurs de l'histoire de la LNH. Avec 730 filets en carrière, il ne lui en manque qu'un pour rejoindre Marcel Dionne au cinquième rang de la LNH. Cette saison, il a devancé Mike Gartner (708) et Phil Esposito (717), passant ainsi du huitième au sixième rang de tous les temps.

Ovechkin a inscrit neuf buts en avantage numérique pour porter son total à 269, ce qui lui a permis de passer devant Brett Hull (265) au deuxième rang, et de s'approcher à cinq filets du record de 274, qui appartient à Dave Andreychuk.
Même si la présente saison a été limitée à 56 parties et que les Capitals n'ont disputé que 69 rencontres la saison dernière en raison de la pandémie du coronavirus, ce qui a réduit les chances d'Ovechkin de s'approcher du record de Wayne Gretzky de 894 buts en carrière, il affirme qu'il est toujours possible pour lui d'abaisser cette marque.
« Il y a toujours une chance, a lancé Ovechkin. Il faut simplement sauter sur la glace et faire ce que nous avons à faire, et peut-être que ça va arriver. Peut-être pas. Comme je l'ai déjà dit toutefois, il faut y aller une étape à la fois. »
Ovechkin a connu une saison régulière éprouvante au cours de laquelle il a notamment raté quatre matchs en raison de sa présence sur le protocole de la COVID-19 de la LNH, et sept autres en raison d'une blessure à une jambe. Il a indiqué qu'il avait aussi joué malgré une blessure au dos qui ne l'a pas forcé à rater de match et qui n'a pas eu d'incidence sur son jeu en séries, mais qui explique pourquoi il a pris la décision de ne pas jouer pour la Russie au Championnat du monde 2021 de la FIHG.
Ovechkin a terminé à égalité avec Oshie au premier rang des Capitals avec quatre points (deux buts, deux passes) en cinq matchs des séries éliminatoires de la Coupe Stanley, mais les Capitals n'ont pas franchi la première ronde depuis qu'ils ont remporté la Coupe en 2018. Ils ont baissé pavillon en sept matchs contre les Hurricanes de la Caroline en première ronde de l'Association de l'Est en 2019 et ont été éliminés en cinq parties par les Islanders de New York la saison dernière.
« Je pense que nous avons encore une bonne équipe, a assuré Ovechkin. Je crois que nous sommes toujours en mesure de gagner la Coupe. L'équipe que nous avons ici est très solide.
« Je veux terminer ma carrière ici, et nous avons encore du temps devant nous. Dès que nous allons trouver un terrain d'entente [avec mon contrat], vous allez le savoir. »