ARLINGTON, Virginie – T.J. Oshie a depuis longtemps les yeux sur le plateau des 1000 matchs dans la LNH depuis un bon moment, alors l’attaquant des Capitals de Washington ne s’est pas laissé décourager par une récente blessure au haut du corps qui a retardé encore une fois son atteinte, à quatre petites parties de l’objectif.
« J’y pense depuis déjà quelques années, puisque je pensais bien l’atteindre la saison dernière, a expliqué Oshie. Je suis peut-être même revenu au jeu un peu trop rapidement à la suite de blessure afin de pouvoir prendre part au plus de parties possible. Mais ç'a une grande signification pour moi. »
Oshie devrait disputer son 1000e match lorsque les Capitals rendront visite aux Canucks de Vancouver au Rogers Arena samedi (22 h HE; CITY, SNP, MNMT2). Sa présence sera toutefois confirmée ou infirmée avant la rencontre, quelques heures après qu'il ait quitté l'entraînement matinal des siens, de nouveau ennuyé au haut du corps.
L’attaquant de 37 ans a effectué un long parcours qui s’est amorcé lorsqu’il a été sélectionné au 24e rang au total par les Blues de St. Louis au repêchage 2005, parcours qui a nécessité beaucoup de persévérance au cours de certains bouleversements – dont sa transaction à Washington en 2015 – et les blessures.
Ceux qui l’ont observé de près et qui l’ont vu exceller et persister pour atteindre ce jalon sont donc en mesure de l’apprécier encore plus.
« Il est un élément important de notre équipe, sur la glace comme en dehors, a mentionné le capitaine des Capitals Alex Ovechkin. Il est un guerrier, il est un leader, et je suis très heureux pour lui. »
Plusieurs moments charnières ont ponctué le parcours d’Oshie, certains se produisant avant son premier match dans la LNH contre les Predators de Nashville le 10 octobre 2008. Parmi ces moments, on retrouve sa décision de déménager de Stanwood, dans l’État de Washington, pour aller jouer au hockey au niveau secondaire à Warroad, au Minnesota, en 2002. Il y a aussi son passage chez les professionnels après trois saisons avec l’Université du Dakota du Nord (2005 à 2008), son premier but dans la LNH (contre Ty Conklin des Red Wings de Detroit le 22 octobre 2008), ses quatre buts en six tentatives dans cette séance de tirs de barrage mémorable qui a couronné la victoire des États-Unis contre la Russie aux Jeux olympiques 2014 de Sotchi, ainsi que la transaction qui l’a fait passer à Washington, où il a remporté la Coupe Stanley en 2018.
Mais pour expliquer cette détermination qui l’a poussé à atteindre la marque des 1000 matchs, Oshie se remémore une rencontre dans la salle de bal d’un hôtel en Suède avant le début de sa deuxième saison avec les Blues.
« J’ai été cuisiné pendant un bon moment devant toute l’organisation, a raconté Oshie. C’est à ce moment qu’on m’a demandé si j’étais assez mature pour disputer 100, 200 ou 300 matchs dans la LNH. »
Oshie est passé bien près de ne pas accompagner St. Louis au cours de ce voyage, qui consistait en un match préparatoire contre le Linkoping HC puis l’ouverture de la saison 2009-10 avec deux matchs contre les Red Wings de Detroit à Stockholm. Après avoir temporairement perdu son passeport, Oshie est demeuré à St. Louis alors que les Blues ont fait le déplacement pour affronter les Stars de Dallas dans le cadre de leur dernier match préparatoire avant de partir pour la Suède.
Si Oshie a récupéré son passeport à temps pour rejoindre ses coéquipiers à temps pour être du vol transatlantique, Larry Pleau, le directeur général de l’époque, a utilisé cet incident comme une occasion de livrer un message à Oshie et au reste des joueurs au sujet de leur dévouement à l’extérieur de la patinoire.
« Il faut avoir une bonne préparation pour pratiquer ce sport, et c’était la dernière étape pour eux, pas celui pour lui, mais pour tous les jeunes joueurs, a dit Pleau. Je l’ai utilisé comme exemple. C’est le genre de situation où il fallait qu’un jeune joueur mette les choses en ordre, pas seulement sur la glace, mais à l’extérieur. »
Oshie a été marqué par cet avertissement, et il donne du crédit à Pleau pour l’avoir aidé à atteindre ce plateau.
« Quand je regarde en arrière, c’est probablement ce que j’avais besoin d’entendre à l’époque, a-t-il reconnu. J’étais évidemment un peu en colère d’avoir été mis sur la sellette devant tout le monde, mais c’est quelque chose qui m’a marqué de manière permanente, et ça m’a poussé encore plus à vouloir disputer ces 1000 matchs. Aujourd’hui, je le remercie de m’avoir mis au défi de la sorte. »
En 16 saisons dans la LNH, Oshie a récolté 689 points (301 buts, 388 passes). Il a obtenu 310 points (110 buts, 200 passes) en 443 matchs de saison régulière avec les Blues, et 379 points (191 buts, 188 passes) en 556 parties de saison régulière en neuf saisons avec les Capitals.
Il a atteint le plateau des 20 buts à six reprises, inscrivant un sommet en carrière de 33 filets en 68 matchs avec Washington en 2016-17.
Les Capitals voyaient énormément de qualités en Oshie lorsqu’ils ont fait son acquisition des Blues le 2 juillet 2015 en retour d’un choix de troisième ronde en 2016, de l’attaquant Troy Brouwer et du gardien Pheonix Copley. Ils cherchaient à passer à la prochaine étape dans leur quête d’un premier championnat de la Coupe Stanley dans leur histoire, et ils voyaient évoluer à l’aile droite de leur premier trio avec Ovechkin et Nicklas Backstrom.
Oshie a initialement été dévasté lorsque Doug Armstrong, qui avait remplacé Pleau à titre de DG de St. Louis en 2010, lui avait annoncé qu’il était échangé. Son humeur a changé rapidement lorsqu’il a parlé au téléphone avec le DG de Washington Brian MacLellan, qui lui a expliqué quel rôle il entendait lui confier.
« Il y a eu environ cinq minutes où j’étais plus déprimé que jamais, mais j’ai tout de suite été enthousiasmé d’avoir la chance de jouer avec “Ovi” et Backstrom, ainsi que (le défenseur John) Carlson, que je connaissais déjà, a mentionné Oshie. Je suis donc passé d’un état d’esprit où je ne me sentais plus désiré, à une sensation d’être extrêmement désiré. »
Oshie a prouvé qu’il pouvait élever son jeu d’un cran quand l’enjeu était important en séries éliminatoires avec 59 points (29 buts, 30 passes) en 72 parties avec les Capitals. Il a amassé 21 points (huit buts, 13 passes) en 24 matchs des séries quand Washington a soulevé la Coupe en 2018.
« Il est extrêmement talentueux et il est très intelligent, en plus de savoir ce qu’il faut faire à ce moment de l’année », a souligné Carlson, qui se trouve lui-même à huit matchs du plateau des 1000. « Il a été utilisé à toutes les sauces dans notre formation, et il a toujours joué à un très haut niveau, que ce soit en avantage numérique, en infériorité numérique, peu importe. Sur le plan personnel, tout le monde l’adore ici, ce qui est un énorme plus. »
Les chances d’Oshie d’atteindre le plateau des 1000 matchs cette saison ont semblé être en péril lorsqu’il a subi une blessure contre le Lightning de Tampa Bay le 22 février. Il a toutefois raté seulement sept matchs avant de revenir au jeu contre les Jets de Winnipeg lundi.
« Je ne pense pas l’avoir déjà vu prendre une présence de congé ou ne pas se donner à fond dans une bataille pour la rondelle depuis le début de sa carrière, a noté l’attaquant des Capitals Tom Wilson. De s’approcher d’un plateau comme celui-là témoigne de sa persévérance ainsi que de son amour du sport, de ses coéquipiers et de son équipe. »
