O'Reilly se voit comme un mentor avec les autres vétérans des Predators

NASHVILLE - Ryan O'Reilly compte apporter son leadership et son expérience à une équipe des Predators de Nashville qui mise sur plusieurs jeunes talents.

Il est également impatient de côtoyer certains des joueurs établis des Predators, comme le défenseur Roman Josi, l'attaquant Filip Forsberg et le gardien Juuse Saros.

Les Predators avaient une formation suffisamment intrigante pour inciter le joueur de centre de 32 ans à signer un contrat de quatre ans d'une valeur de 18 millions $ (salaire annuel moyen de 4,5 millions $) le 1er juillet.

« La manière dont les vétérans qui sont ici ont un impact sur un match est impressionnante », a souligné O'Reilly au Bridgestone Arena jeudi. « Pour les avoir regardés l'an dernier, je trouve aussi qu'ils ont un bel équilibre avec les jeunes. C'est quelque chose qui m'emballe en venant ici. Je pense que nous pouvons progresser et être dans la course pour rivaliser pour la Coupe Stanley. »

Après 14 saisons dans la LNH, O'Reilly connait bien les joueurs des Predators pour avoir passé la majeure partie des cinq dernières saisons avec les Blues de St. Louis. Les Maple Leafs de Toronto ont acquis O'Reilly dans un échange le 17 février.

Il a affirmé avoir hâte de jouer avec Josi, le capitaine de Nashville, plutôt que contre lui.

« Je suis content de ne plus avoir à lui courir après, comme au cours des dernières années, a lancé O'Reilly. Il m'a donné beaucoup de fil à retordre. Je le connais depuis plusieurs années et j'ai enfin la chance de jouer avec lui. Il est tellement une bonne personne et un joueur extraordinaire. Il est tout un leader également. J'ai hâte de marcher dans ses traces, de connaître du succès et d'apporter la Coupe ici. »

O'Reilly a ajouté qu'il a aimé ce qu'il a vu de la part des jeunes joueurs des Predators, incluant les attaquants Cody Glass (24 ans), Juuso Parssinen (22), Philip Tomasino (21) et Luke Evangelista (21), qui ont gardé l'équipe dans la course aux séries la saison dernière, malgré une formation démunie. L'équipe avait échangé les attaquants Nino Niederreiter, Tanner Jeannot et Mikael Granlund ainsi que le défenseur Mattias Ekholm avant la date limite des transactions. En plus, Nashville a été aux prises avec plusieurs blessés - Josi, Forsberg, les attaquants Ryan Johansen et Matt Duchene ainsi que le défenseur Ryan McDonagh - pendant de longues périodes de temps.

Les Predators ont terminé la saison avec un dossier de 42-32-8 et ils ont échoué à se qualifier pour les séries éliminatoires de la Coupe Stanley pour la première fois en neuf saisons.

Depuis l'ouverture du marché des joueurs autonomes, Johansen et Duchene sont partis - Johansen a rejoint l'Avalanche du Colorado et Duchene est maintenant un membre des Stars de Dallas.

« [Ce que les jeunes joueurs ont fait] a été vraiment impressionnant, a affirmé O'Reilly. Ils ont été aux prises avec des blessures, et les gens pensaient qu'ils allaient s'effondrer. Voir les jeunes prendre les choses en main et presque réussir à transporter l'équipe en séries a été très impressionnant. Ç'a attiré l'attention de tout le monde et il y a de beaux talents qui vont se joindre à l'équipe. C'est de toute évidence très spécial. »

Capitaine pendant trois saisons à St. Louis, O'Reilly a gagné le trophée Conn-Smythe à titre de joueur le plus utile à son équipe en séries en 2019, quand il a aidé les Blues à remporter la Coupe Stanley dans un triomphe en sept rencontres face aux Bruins de Boston.

O'Reilly totalise 702 points (256 buts, 446 passes) en 991 parties en carrière dans la LNH avec l'Avalanche, les Sabres de Buffalo, les Blues et les Maple Leafs. Il a ajouté 65 points (25 buts, 40 aides) en 75 matchs des séries.

Il a indiqué qu'il est parfois vocal, mais qu'il préfère parfois montrer l'exemple pour exprimer son leadership.

« Ça change au fil de la saison, a expliqué O'Reilly. Tu dois aussi prendre le pouls du groupe et comprendre ce qui doit se produire au bon moment. Mais sur la glace, je peux être très vocal. Dans le vestiaire aussi. J'essaie d'être vocal, mais de montrer l'exemple de plusieurs façons. C'est une combinaison d'un peu tout, mais oui, je pense que je peux apporter du leadership de plusieurs façons. »

O'Reilly, qui devrait être le premier centre de Nashville, s'est dit satisfait de son jeu.

Le natif de Clinton, en Ontario, a amassé 19 points (12 buts, sept mentions d'aide) en 40 rencontres avec les Blues avant d'être échangé à Toronto. Même s'il a raté presque un mois en raison d'une fracture à un doigt après la transaction, O'Reilly a cumulé 11 points (quatre buts, sept passes) en 13 parties de saison régulière avec les Maple Leafs avant de récolter neuf points (trois bus, six aides) en 11 matchs des séries.

« Je me sens beaucoup mieux, a dit O'Reilly. Évidemment, le début de la saison 2022-23 n'a pas été génial. Et bien sûr, à St. Louis, nous n'avons pas connu la saison escomptée. La transaction survient, et tu te retrouves au sein d'une équipe prétendante à la Coupe Stanley.

« Pour moi, ç'a été un nouveau départ de pouvoir jouer dans un environnement un peu plus offensif. J'ai bien joué et j'ai eu du plaisir. […] J'ai aimé ma deuxième moitié de saison beaucoup plus que la première. »

L'un des bénéfices de se joindre aux Predators est que O'Reilly sera dans la même organisation que son frère plus vieux. Les Predators ont récemment mis sous contrat le centre Cal O'Reilly, âgé de 36 ans, pour un an dans la Ligue américaine de hockey.

Cal O'Reilly a été repêché par Nashville en cinquième ronde (150e au total) en 2005 et il a disputé 85 matchs avec les Predators répartis sur quatre campagnes. Il n'a pas joué dans la LNH depuis 2017-18.

« C'est génial pour nous deux, a mentionné Ryan O'Reilly. Quand j'ai appris que j'allais venir ici, j'étais emballé par cette situation.

« Nous sommes heureux de pouvoir partager ça entre frères, surtout à ce point de nos carrières, et de pouvoir jouer et être en santé. C'est quelque chose qui nous emballe. Nos parents ne pourraient pas être plus heureux. »