EDMONTON – Connor McDavid sait ce que Sidney Crosby et Alex Ovechkin représentent pour la LNH, lui qui a fait face au premier dimanche et se mesurera au deuxième mercredi.
McDavid et les Oilers d’Edmonton accueilleront Ovechkin et les Capitals de Washington au Rogers Arena (22 h HE; TVAS, SN1, SNW, TNT, truTV, MAX), après avoir vaincu les Penguins de Pittsburgh 4-0 dimanche.
« Leur rivalité a été palpitante à suivre à distance », a souligné McDavid mardi. « Sid, avec son style de jeu et tout ce qu’il a accompli, et “Ovi” qui continue à marquer des buts. Ils sont deux légendes du hockey, et c’est toujours plaisant de pouvoir les affronter. »
McDavid a conduit Edmonton (39-21-3) au deuxième rang de la section Pacifique avec 103 points (24 buts, 79 passes) cette saison.
Washington (30-24-9) demeure dans la course aux séries éliminatoires de la Coupe Stanley en partie grâce à la relance d’Ovechkin. Le capitaine des Capitals a inscrit 18 buts et 48 points en 60 matchs cette saison. Dix de ses buts ont été inscrits au cours des 17 dernières rencontres, à la suite d’un lent départ.
Le joueur de 38 ans cumule 840 buts en carrière en 1407 parties et il tente de battre le record de la LNH détenu par Wayne Gretzky (894).
« Bien sûr qu’il a une chance d’y arriver, a martelé McDavid. Il est assurément le meilleur buteur de notre génération, peut-être même de tous les temps. Quand tu as un tir comme le sien, que tu es imposant physiquement et fort, tu peux jouer longtemps et marquer beaucoup de buts. »
Si Ovechkin a un œil sur le record, il veut surtout aider les Capitals à se qualifier pour les séries éliminatoires de la Coupe Stanley en ce moment. Washington lutte avec le Lightning de Tampa Bay, les Red Wings de Detroit et les Islanders de New York pour l’une des deux places de quatrième as dans l’Association de l’Est.
« Nous sommes encore dans le coup, a assuré Ovechkin, mardi. C’est un défi et nous n’abandonnons pas. Si vous regardez nos 10 derniers matchs, nous avons connu des séquences victorieuses. Nous avons perdu hier (3-0 contre les Jets de Winnipeg), mais nous allons tenter de gagner demain.
« Je tente de faire de mon mieux. Si je marque, tant mieux, mais en ce moment, l’important est de se battre pour les séries éliminatoires. Nous espérons y participer. »
Marquer 54 buts pour égaler le record est loin d’être insurmontable pour Ovechkin, qui a inscrit au moins 40 buts dans 13 de ses 19 saisons dans la LNH.
L’âge l’a peut-être ralenti, mais Ovechkin est tout de même parmi les joueurs les plus productifs de son équipe.
« C’est franchement exceptionnel, et parfois, quand tu le côtoies depuis longtemps, tu dois presque prendre un pas de recul pour réaliser à quel point il est un joueur spécial et à quel point il excelle pour inscrire des buts », a dit l’attaquant des Capitals T.J. Oshie. « Quand tu es ici depuis longtemps, tu te dis : “Encore Ovi qui a marqué deux buts hier soir”, sauf que c’est difficile de marquer dans la Ligue nationale de hockey. C’est quelque chose de spécial. Il est très modeste dans tout ça et parfois, il célèbre plus quand ce sont les autres qui marquent. »
Ovechkin et Crosby iront au Temple de la renommée du hockey une fois qu’ils seront à la retraite, et McDavid va fort probablement les suivre.
« Devenir l’un des meilleurs joueurs de la LNH est tout un exploit, et l’être pendant 20 ans est encore plus spectaculaire », a affirmé l’entraîneur des Oilers Kris Knoblauch. « Un joueur comme lui est toujours électrisant pour les partisans, mais aussi pour notre équipe. Je pense en particulier à nos jeunes joueurs qui n’ont pas encore eu la chance de l’affronter. »
