Une soirée hautement symbolique pour John Tavares

TORONTO – John Tavares est resté de marbre lorsqu’il a marqué son 500^e but en carrière.

Une semaine plus tard, pourtant, il avait bien plus le cœur à la fête après la réussite de son 501^e but.

Sept jours et un monde de différence. Mais c’est probablement parce que le contexte dans lesquels ont été marqués les deux buts sont pratiquement aux opposés.

Lorsque Tavares est devenu le 49^e joueur de l’histoire de la LNH à atteindre le plateau des 500 buts, les Maple Leafs de Toronto tiraient de l’arrière 6-2 dans un match face aux Blue Jackets de Columbus qu’ils allaient finalement perdre 6-3.

Mercredi, Tavares a amorcé la soirée avec ses parents, Barbara et Joe, sa femme, Aryne, et ses trois enfants sur la glace du Scotiabank Arena pour célébrer l’exploit de la semaine d’avant.

Environ deux heures plus tard, le vétéran de 35 ans a inscrit un but qui donnait les devants 3-2 aux Maple Leafs face au Mammoth de l’Utah, dans un match que les Torontois ont remporté 5-3.

Il y avait donc, cette fois, de quoi se réjouir pour Tavares. Devant les médias après le match, il a même répliqué avec une blague lorsqu’on lui a demandé si ses enfants comprenaient la magnitude de l’exploit qu’il venait d’accomplir.

« Je ne sais pas… Ils commencent à en apprendre sur les sciences, mais comprendre la magnitude, je ne sais pas », a-t-il répliqué, un sourire en coin.

Cette pointe d’humour de la part d’un joueur normalement stoïque comme Tavares montrait à quel point cette soirée en compagnie de ses proches avait été significative pour lui.

« J’apprécie la réaction du club et des partisans. C’était très, très spécial. Partager ce moment avec ma famille a été incroyable. Ils me suivent dans cette aventure depuis longtemps – depuis le tout début, même, dans le cas de mes parents. Et ma femme et mes enfants sont mes plus grands supporteurs. Ils sacrifient beaucoup pour que je puisse faire ce que je fais. Je suis très heureux d’avoir bouclé cette belle soirée avec un bon effort et une grosse victoire », a-t-il commenté.

« Je crois que [l’atteinte du plateau des 500 buts] m’a davantage frappé aujourd’hui, a poursuivi Tavares. Ça te fait penser à beaucoup de choses. Je suis fier des buts, évidemment, et plusieurs personnes m’ont aidé à atteindre le plateau mais surtout, plusieurs personnes m’ont aidé depuis le début de mon parcours, depuis que je suis jeune. Ils ont tous eu un impact positif sur moi. »

Des coéquipiers fiers

Si la famille de Tavares le suit depuis le début de son aventure, Auston Matthews et Morgan Rielly en font tout autant, à leur manière, depuis que leur coéquipier s’est amené à Toronto en 2018.

Il y avait donc une certaine symbolique lorsque Matthews et Rielly ont été invités sur la glace pour remettre des bâtons de hockey aux enfants de Tavares, puis des fleurs à sa femme et à sa mère dans le cadre de la cérémonie.

« C’est un honneur de pouvoir jouer avec lui, a commenté Matthews. Il a accompli tant de choses dans sa carrière. Et il est une aussi bonne personne qu’il est un bon joueur et un bon coéquipier. Je ne dirai jamais assez de bonnes choses à son sujet. »

Plus tôt cette saison, Tavares est devenu seulement le quatrième joueur dans l’histoire de la LNH à montrer une fiche d’au moins 500 points avec deux équipes différentes (Maple Leafs, Islanders de New York), rejoignant dans un groupe sélect Wayne Gretzky (Oilers d’Edmonton, Kings de Los Angeles), Mark Messier (Oilers, Rangers de New York) et Ron Francis (Whalers de Hartford/Hurricanes de la Caroline, Penguins de Pittsburgh). La semaine dernière, il est devenu seulement le deuxième joueur à marquer son 500^e but en carrière dans l’uniforme des Maple Leafs, après Mats Sundin.

Les célébrations ne sont venues qu’une semaine plus tard, mais l’attente en a valu la peine.

« C’était très cool. J’en ai eu des frissons », a bouclé son coéquipier Matthew Knies.