Des amateurs avec des chandails des Rangers de New York et des Bruins de Boston, une femme avec un maillot des Canucks de Vancouver, un couple revêtant chacun un uniforme à l'effigie de Carey Price. Plusieurs équipes étaient représentées sur le dos des partisans qui entraient à tour de rôle dans l'amphithéâtre avec en tête de liste, comme prévu, l'Eisbären de Berlin. En évidence eux aussi, les partisans des Sharks ont répondu présent avec leurs maillots de Joe Thornton, de Patrick Marleau et de l'Allemand Christian Ehrhoff.
Les cris et chants se sont fait entendre pratiquement tout le match. Une chanson à répondre, un cri d'encouragement, beaucoup de bruit. De quoi donner une migraine à un puriste du hockey nord-américain. On aurait cru être à un match de soccer européen, mais dans un aréna.
« J'avais eu un avant-goût de l'intensité de la foule lorsque je suis allé à la partie de soccer [entre le Hertha BSC et le TSG 1899 Hoffenheim] dimanche », a commenté l'entraîneur-chef des Sharks, David Quinn. « Les gens sont de vrais passionnés de sports ici. Ça a été plaisant pour nous de jouer dans un tel environnement. »
Le Défi de la Série globale a servi de dernier match préparatoire aux Sharks avant d'entamer leur saison 2022-23 avec deux matchs de la Série globale face aux Predators de Nashville vendredi et samedi, au O2 Arena de Prague, en République tchèque.
« Les partisans locaux, les tambours, les chants. C'est ce à quoi j'étais habitué avant d'arriver dans la LNH », a lancé Tomas Hertl, natif de Prague. « Ça représente bien les partisans européens. Nous espérons en avoir plusieurs de notre côté ce week-end étant donné que nous sommes plusieurs joueurs tchèques dans l'équipe. »
Parmi les 12 013 spectateurs réunis au Mercedes-Benz Arena mardi, la section Hartmut Nickel Kurve qui se trouvait derrière le filet des visiteurs était la plus bruyante. Surtout lorsque Giovanni Fiore a ouvert la marque à mi-chemin en deuxième période. Il venait de donner l'avance aux favoris locaux, devant un Kaapo Kahkonen qui venait de faire son entrée dans le match 45 secondes plus tôt. Tous étaient debout, répondaient la marque à l'annonceur et se délectaient que leur équipe ait l'avance face à une formation de la LNH.
« C'est évidemment très différent, a affirmé Steven Lorentz. Parfois, je faisais juste regarder les spectateurs du banc et prenais le temps d'apprécier l'amour qu'ils donnent à leur équipe. »
Les Sharks ont éventuellement comblé le retard et remporté le match, d'abord avec un but de Tomas Hertl à 2:54 de la fin du deuxième engagement sur une savante passe à l'aveuglette de Timo Meier. Quarante secondes plus tard, c'était au tour de Lorentz de marquer. Puis, en milieu de troisième période, Luke Kunin a augmenté l'avance des siens en désavantage numérique. San Jose l'a emporté 3-1.
« C'est un sentiment plaisant, a commenté Meier. Nous n'avons pas commencé le match comme nous l'aurions voulu, mais excepté cela, c'était une belle expérience, une bonne foule et une victoire pour nous. »
