Les amis de longue date Fox et McAvoy s'affrontent pour l'Action de grâce

La première fois qu'Adam Fox a retenu l'attention de Mike Bracco, il avait environ quatre ans. C'était dans un aréna de Syosset, dans l'État de New York. Bracco dirigeait alors une équipe de jeunes de cinq ans sur laquelle se retrouvait un petit garçon nommé Charlie McAvoy.

« Tout de suite, j'ai compris que je devais savoir qui était cet enfant, a raconté Bracco. Je ne savais pas qu'il était plus jeune d'un an. Je me suis tout de suite dit que je devais l'intégrer à mon groupe parce qu'il contrôlait vraiment bien la rondelle. Le Adam d'aujourd'hui, c'est le même que lorsqu'il avait quatre ans, et ça fait vraiment peur! »
Bracco s'est mis à rire.
« Il portait un chandail des Rangers, a dit Bracco. Il descendait sous ses genoux. C'était hilarant. »
Fox portera à nouveau le chandail des Rangers de New York vendredi lors du Thanksgiving Showdown de la LNH (13 h HE; ABC, SN, NHL LIVE). Sauf que cette fois, le chandail ne sera pas trop grand, l'aréna sera situé à Boston, et le bon ami de Fox, McAvoy, sera dans le camp adverse avec les Bruins de Boston.
Après avoir joué ensemble dans le programme des Gulls de Long Island et avoir remporté le Championnat mondial junior 2017 avec l'équipe américaine, les deux jeunes font maintenant partie de la crème des défenseurs de la LNH, et ils pourraient être réunis de nouveau, cette fois aux Jeux olympiques de 2022 à Pékin.
Fox est le détenteur du trophée Norris, remis au meilleur défenseur de la LNH grâce à sa saison de 47 points en 55 matchs la saison dernière, ce qui lui a permis de terminer à un point de Tyson Barrie des Oilers d'Edmonton au premier rang. Cette saison, il est le meilleur marqueur parmi les arrières du circuit avec 19 points en autant de parties.
McAvoy a terminé au cinquième rang du scrutin pour le Norris l'an dernier, lui qui avait amassé 30 points en 51 parties. Il a obtenu 13 points en 16 rencontres cette année.
« C'est drôle, parce que quand nous étions coéquipiers à Long Island, du moins quand on était enfants, la LNH ou le Championnat mondial junior, nous n'y pensions pas du tout, a souligné Fox. D'avoir deux enfants de la même équipe qui se retrouvent dans la LNH, c'est pas mal cool. »
McAvoy est bien d'accord.
« Ce qui est le plus cool, c'est que deux jeunes de Long Island, qui ont joué avec les Gulls, ont été capables de se rendre jusqu'au bout. C'est plutôt incroyable d'avoir du succès à ce niveau. »
Selon les règles du hockey mineur, Fox est considéré comme un an plus jeune que McAvoy en raison de la date du changement d'âge pour chaque catégorie, mais il est né moins de deux mois (17 février 1998) après McAvoy (21 décembre 1997) et il a pu être surclassé. Fox estime que McAvoy et lui ont passé environ 10 saisons de leur hockey mineur avec les Gulls, une équipe de niveau AAA qui compétitionnait à travers les États-Unis et le Canada. Ils ont souvent été jumelés ensemble à la ligne bleue.
« C'était du hockey mineur, donc ce n'est pas exactement comme dans la LNH où tu as un partenaire régulier, a souligné Fox. Mais oui, nous avons joué énormément ensemble. »
En repensant à cette époque, Bracco se souvient de l'intelligence de Fox et du talent de McAvoy, bien qu'il n'aurait pas pu prédire à l'époque ce qui allait advenir des deux enfants maintenant âgés de 23 ans.
« Adam poissède ce don pour faire le bon jeu, comprendre d'où provient la pression, a dit Bracco. Charlie a cette audace qui lui permet d'utiliser son physique contre des adversaires, et il peut soutenir l'attaque tout en faisait un excellent boulot à la ligne bleue. Ils étaient à peu près comme ça quand ils avaient huit, neuf ou 10 ans.
« Ils avaient le talent, ils ont eu les occasions de le démontrer, et ils n'ont jamais cessé d'en profiter. Deux candidats pour le trophée Norris originaires de Long Island, ce n'est pas censé arriver. C'est incroyable et j'adore les regarder. »
McAvoy a rejoint le Programme de développement de l'équipe nationale de USA Hockey, évoluant pour l'équipe des moins de 17 ans en 2013-14 et les moins de 18 ans en 2014-15. Fox a suivi avec un an de retard, s'alignant pour l'équipe des moins de 17 ans en 2014-15 et les moins de 18 ans l'année suivante. Mais ils ont passé la campagne 2014-15 sur la même patinoire, à l'école Pioneer High de Ann Arbor, au Michigan, et ils ont été réunis pour le Championnat mondial junior 2017 avec un autre ancien coéquipier des Gulls, Jeremy Bracco, le fils de Mike.
Fox a suivi de près la décision de McAvoy de quitter l'Université de Boston après deux saisons. McAvoy, que les Bruins ont sélectionné au premier tour (14e au total) du repêchage 2016, a récolté trois mentions d'aide en six matchs lors des séries éliminatoires de la Coupe Stanley 2017. Il a amassé 32 points en 63 matchs en 2017-2018 et a terminé au cinquième rang pour le trophée Calder, décerné à la recrue de l'année de la LNH.
« Même lorsque j'étais à l'université et qu'il a signé (avec les Bruins), je lui demandais comment c'était. S'il pouvait m'aider, s'il avait des trucs, a raconté Fox. Je l'ai vu faire ses débuts et immédiatement avoir un gros impact, donc en ayant grandi avec lui, ça m'a permis d'avoir un gars à qui je pouvais poser mes questions et qui a pu m'aider dans ma transition. »
Fox a été sélectionné par les Flames de Calgary au troisième tour (66e au total) du repêchage de 2016, mais ses droits ont été échangés aux Hurricanes de la Caroline, puis aux Rangers. Après trois saisons à Harvard, il a inscrit 42 points en 70 matchs avec New York en 2019-2020 et a terminé quatrième au scrutin du trophée Calder.
« Il n'avait pas besoin de beaucoup d'aide, a assuré McAvoy. Il a toujours été un joueur de hockey phénoménal. Il est tellement doué, et ses habiletés sont incroyables. C'est génial de le voir jouer. Nous nous sommes toujours soutenus et nous avons été en mesure de demeurer proches. C'est aussi le cas pour nos familles. »
Vendredi, Boston. Février, Pékin?
« Ouais, ce serait spécial, c'est certain, a lancé Fox. Quand nous avons eu la chance de jouer ensemble au Championnat mondial junior, ce fut une expérience incroyable. Faire de même au plus haut niveau international, ce serait encore plus fou. »
Et McAvoy d'ajouter : « Ce serait incroyable. Je pense que c'est un objectif pour nous deux d'être de cette équipe. Et si nous y parvenons, ce serait surréel de faire ça avec un ami incroyable. Et ce serait encore plus cool quand on prendrait en considération que nous avons grandi et joué ensemble dès notre jeunesse. »