Le mystère plane quant à l'identité du gardien partant de l'Avalanche

DENVER- Darcy Kuemper et Pavel Francouz sont disponibles, en santé et prêts à jouer avec l'Avalanche du Colorado contre le Lightning de Tampa Bay dans le match no 1 de la finale de la Coupe Stanley au Ball Arena mercredi, mais le mystère plane sur l'identité du gardien partant.

À l'entraînement matinal de mercredi, Kuemper se trouvait devant le filet habituellement réservé au partant. L'entraîneur Jared Bednar a toutefois déclaré après la séance qu'il n'avait pas encore pris de décision concernant l'identité de son gardien en vue du match no 1 (20 h HE; TVAS, CBC, SN, ABC, ESPN+).
« Nos joueurs sont à l'aise avec nos deux gardiens », a assuré le directeur général Joe Sakic, mardi. « Les deux gardiens peuvent jouer. Darcy est à 100% maintenant. Il a eu un passage difficile avec les blessures pendant une ronde, mais il est prêt à jouer.
« Nous avons pleinement confiance en nos deux gardiens. Ils ont tous les deux gagné six matchs en séries. Nos gars sont emballés. »
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Kuemper a amorcé 10 rencontres en séries éliminatoires de la Coupe Stanley, conservant un dossier de 6-2 avec une moyenne de buts alloués de 2,65 et un pourcentage d'arrêts de ,897. Francouz a obtenu le départ dans six parties, gagnant chacune d'entre elles, en plus de conserver une moyenne de 2,86 et un taux d'efficacité de ,906.
Kuemper n'a pas joué depuis qu'il a subi une blessure au haut du corps en deuxième période du premier affrontement contre les Oilers d'Edmonton en finale de l'Association de l'Ouest le 31 mai. Francouz est venu en relève et a disputé les trois matchs suivants du balayage des Oilers. Kuemper a pu agir comme auxiliaire à Francouz lors du match no 4.
« C'était bien entendu décevant », a mentionné Kuemper au sujet de sa blessure. « Je voulais être sur la glace. Mais en même temps, tu dois être en position de pouvoir aider l'équipe et être en santé pour le faire. C'est une bonne chose que j'aie pu revenir rapidement, et maintenant, je suis emballé d'aller de l'avant. »
Plus tôt cette semaine, Bednar avait répondu qu'il s'agit d'une « décision difficile » quand on lui a demandé quel gardien allait obtenir le départ dans le match no 1.
Kuemper a révélé que les gardiens apprennent généralement par message texte qui sera le partant le soir la veille d'un match. Les deux ont indiqué mardi matin qu'ils ne savaient pas encore qui sera devant le filet pour le premier duel.
« Ç'a été très difficile d'être spectateur, mais le fait que nous ayons connu beaucoup de succès a rendu tout ça plus facile, a dit Kuemper. "Frankie" a pris la relève et été extraordinaire. Nous avons été en mesure de gagner quatre matchs de suite (contre les Oilers). Ç'a rendu plus facile le fait d'être sur les lignes de côté, mais je trépignais d'impatience. »
En saison régulière, Kuemper a maintenu un dossier de 37-12-4 en 57 départs, avec une moyenne de 2,54 et un pourcentage d'arrêts de ,921. Francouz a montré une fiche de 15-5-1 en 21 rencontres (18 départs), avec une moyenne de 2,55 et un taux d'efficacité de ,916.
Quand on lui a demandé s'il s'attendait à revenir au jeu de sa blessure et à être le gardien numéro un, Kuemper a répondu : « Je n'étais pas inquiet de ça. Je me souciais simplement de m'entraîner à fond et d'être prêt à jouer, que je joue ou non. Je voulais juste être prêt. »
Francouz ne s'attendait pas à se retrouver dans une telle position en séries, mais il a assuré qu'il est prêt lorsque l'on fait appel à lui.
« Dans la vie, tu ne sais jamais ce qui va se produire, et dans le sport non plus, a expliqué Francouz. Avant les séries, je ne pensais pas que j'allais jouer autant, mais ça s'est produit très rapidement. Ç'a bien été jusqu'ici, et j'espère que le meilleur est à venir. »
Le Lightning amorce quant à lui la finale sans aucune controverse devant le filet. Andrei Vasilevskiy, qui a gagné le trophée Vézina en 2018-19 à titre de meilleur gardien de la LNH, a disputé chaque minute des 65 parties du Lightning en séries au cours des trois dernières années, incluant lors des deux championnats consécutifs.
« Tu ne dois pas te soucier du gardien devant l'autre filet, a dit Kuemper. Tu dois seulement sauter sur la glace pour jouer ton match, et t'assurer que tu joues bien. Bien entendu, il a connu beaucoup de succès et il est un joueur contre qui tout le monde veut se mesurer. Ce sera un défi plaisant. »