La chimie opère au moment opportun chez les Rangers

NEW YORK - Six buts sur six tirs en environ 11 minutes. Treize buts marqués et aucun accordé dans un balayage la fin de semaine dernière - 6-0 contre les Penguins de Pittsburgh samedi et 7-0 contre les Predators de Nashville dimanche. Quinze buts sans réplique en sept périodes.

On peut dire que la chimie opère au bon moment chez les Rangers de New York, qui jouent comme l'équipe qui semblait vouée à devenir une véritable force offensive lorsqu'elle a fait l'acquisition de Patrick Kane pour rejoindre un groupe d'attaquants appartenant déjà à l'élite il y a trois semaines.
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« Les nouveaux joueurs commencent à être à l'aise avec leurs compagnons de trio et ils s'habituent à jouer à New York », a souligné le défenseur K'Andre Miller après son premier match de quatre points en carrière (deux buts, deux passes) dimanche. « La chimie vient par la suite, et ça crée ce sentiment de camaraderie sur lequel nous voulons bâtir en vue des séries éliminatoires. »
Le défi sera plus relevé cette semaine. Les Rangers, troisièmes dans la section Métropolitaine à cinq points des Devils du New Jersey et du deuxième rang, ont rendez-vous avec les meneurs de la Métropolitaine, les Hurricanes de la Caroline, pour une série aller-retour. Ils s'affronteront au Madison Square Garden mardi (19 h HE; MSG, BSSO, ESPN+, SN NOW) et au PNC Arena jeudi.
Les Hurricanes, qui ont un point d'avance sur les Devils et six points de plus que les Rangers, ont un peu de sable dans l'engrenage récemment, avec trois défaites et 19 buts accordés en cinq rencontres. Mais ils demeurent l'équipe contre laquelle il est probablement le plus difficile de générer de l'offensive dans la LNH.
Même si les Hurricanes sont deuxièmes dans la LNH au chapitre de la moyenne de buts accordés par partie (2,57) et premiers pour la moyenne de tirs accordés par match (25,8), les Rangers sont parvenus à marquer 11 buts en deux rencontres face à eux cette saison - un gain de 5-3 à domicile le 3 janvier et une victoire de 6-2 à Raleigh le 11 février. Et c'était avant que la chimie se développe chez les attaquants de l'équipe, avant que le sentiment d'invincibilité s'installe en attaque.
« Le plus important est de réaliser que nous n'allons pas marquer six ou sept buts par match, mais cela dit, nous avons de la confiance parce que nous savons que nous pouvons marquer », a expliqué Mika Zibanejad, qui mène les Rangers avec 37 buts. Il en compte cinq au cours d'une séquence active de quatre parties avec au moins un filet.
« Je ne pense pas que nous avons triché au cours des deux derniers matchs pour générer de l'offensive. Nous n'avons pas délaissé notre jeu en défensive. Nous l'avons fait de la bonne façon. Nous avons une confiance. Nous savons que nous pouvons marquer. Si nous faisons du bon travail défensivement et que nous accomplissons tout ce dont nous avons parlé - bien gérer la rondelle, bien exécuter les petits détails et créer de bonnes habitudes de travail - ça va aider notre confiance et nous allons marquer des buts de la bonne façon. »
C'est la beauté de la victoire contre Nashville dimanche.
Les Predators ont obtenu des occasions de marquer tôt en première période, et Jaroslav Halak a dû réaliser des arrêts importants, mais les attaquants des Rangers n'ont jamais quitté le territoire défensif trop rapidement, et les défenseurs ne se sont jamais trop avancés en zone offensive.
Ils ont été constants. Ils ont marqué sur six tirs consécutifs en l'espace de 10:59 au premier engagement, mais n'ont jamais dévié du plan de match. Les Predators, aux prises avec l'absence de plusieurs joueurs clés, n'ont jamais été capables de répliquer.
« Je ne me souviens pas d'un match où nous ayons aussi bien joué », a lancé l'entraîneur Gerard Gallant.
Gallant et les Rangers savaient qu'il faudrait du temps pour que la chimie opère après l'acquisition de Kane des Blackhawks de Chicago le 28 février. On l'a tout de suite placé dans un top-6 déjà composé de Zibanejad, Artemi Panarin, Chris Kreider, Vincent Trocheck et Vladimir Tarasenko, obtenu des Blues de St. Louis le 9 février.
Ils ont initialement tenté de recréer la chimie que Kane et Panarin avaient il y a sept ans, lorsqu'ils dominaient sur le même trio avec les Blackhawks. Ils ont placé les deux ailiers avec Trocheck, sans grand succès.

Kane ne demandait pas la rondelle comme il l'a fait pendant 16 ans à Chicago. Il était trop passif. Panarin ne cherchait pas à tirer non plus. Trocheck, un joueur nord-sud, semblait pris entre les deux.
Ce n'est qu'en troisième période contre les Penguins, le 12 mars, que Kreider a été muté avec Kane et Trocheck. Panarin avait déjà été placé avec Zibanejad et Tarasenko plus tôt dans la rencontre.
Les Rangers ont perdu 3-2 en prolongation, mais la nouvelle unité formée de Kreider, Trocheck et Kane a inscrit le but égalisateur au troisième engagement. Depuis, les Rangers montrent un dossier de 4-0-0 et le top-6 de l'équipe cumule 35 points (14 buts, 21 aides), incluant 30 points à forces égales (11 buts, 19 mentions d'aide).
Zibanejad, Panarin et Tarasenko comptent 20 points (neuf buts, 11 passes); Trocheck, Kreider et Kane en ont 15 (cinq buts, 10 aides).
« Je ne dirais pas que c'est un bonus, mais marquer autant de buts relance tous les trios, a ajouté Zibanejad. Nous créons des occasions de marquer comme nous voulons le faire. Nous faisons plusieurs bonnes choses. Nous prenons de bonnes décisions avec la rondelle et nous nous soutenons les uns les autres. »
Zibanejad voit bien que toutes les unités communiquent bien entre elles.
« Quand chaque trio joue longtemps ensemble, tu as plus d'occasions de te parler, a-t-il dit. Comment voulons-nous jouer? Comment faire pour avoir plus de succès sur la glace? Comment utiliser tes coéquipiers et leurs qualités pour que ça fonctionne? Plus tu joues avec certains joueurs, mieux tu comprends comment utiliser leurs forces pour les faire bien paraître. C'est de cette façon que jouent tous nos trios et duos défensifs. »
Tout ce que Zibanejad a dit était prévu lorsque les Rangers ont acquis Kane il y a trois semaines. On se demandait plutôt combien de temps il faudrait avant que la chimie opère et quels écueils guettaient l'équipe d'ici là.
Il y en a eu quelques-uns, même dans des victoires contre les Canadiens de Montréal (4-3 en tirs de barrage le 9 mars) et les Sabres de Buffalo (2-1 en prolongation le 11 mars). Mais les choses sont rentrées dans l'ordre au cours de la dernière semaine et les buts se sont accumulés. L'équipe peut amorcer en confiance ses deux matchs face aux Hurricanes.
« Nous avons beaucoup de talent et nous sommes capables de concrétiser des jeux quand nous obtenons des occasions, donc nous devons continuer à persévérer. Nous développons une chimie chaque jour et lors de chaque match. »