Des performances dignes du trophée Hart pour Kucherov

Alors que la majorité de ses coéquipiers étaient partis et que les journalistes avaient terminé leur travail, Nikita Kucherov était toujours assis à son casier dans le coin du vestiaire des visiteurs, samedi au TD Garden. Son visage était toujours rouge après avoir joué 23:01, et il regardait loin devant.

Encore une fois, l'attaquant du Lightning de Tampa Bay avait fait tout ce qu'il pouvait. Il a marqué un but et ajouté deux passes, chacune sur des filets de Brayden Point, mais son équipe a subi la défaite.

« Quand tu as des gars dans ton équipe qui ont des objectifs précis et qui veulent vivre la gloire et les championnats, ça motive tout le monde dans le vestiaire », a déclaré l'attaquant du Lightning Nicholas Paul. « Il a des objectifs ambitieux et ça se voit par ses émotions et cette frustration dans un match. Il pourrait connaître un excellent match et il serait encore insatisfait.

« Ça t'amène à demander, "Bon, quelles sont les attentes que j'ai envers moi-même? Est-ce que j'en demande autant de moi ou de l'équipe?" »

Cette saison, Kucherov, selon son entraîneur et ses coéquipiers, joue mieux que lorsqu’il a remporté le trophée Hart, remis au joueur le plus utile à son équipe dans la LNH, en 2019. Or, après cette défaite de 7-3 contre les Bruins de Boston, le 6 janvier, il ne savait pas quoi dire.

Deux jours plus tard, on a demandé à Kucherov si cette saison pourrait être meilleure que 2018-19, quand il a amassé 128 points (41 buts, 87 passes) en 82 parties.

« Je n'y pense jamais, a-t-il répliqué. Je fais mon mieux pour aider l'équipe à gagner. C'est une séquence difficile pour nous en ce moment. Nous devons trouver la solution et mieux jouer. »

S'il y a un joueur qui pourrait motiver l'équipe à le faire, c'est Kucherov, qui a récolté 72 points (28 buts, 44 passes) lors de 43 des 44 matchs du Lightning cette saison. S'il maintient ce rythme, il terminera la campagne avec 135 points.

« Il pourrait jouer 40 minutes par match parce qu’il veut tout le temps être sur la glace », a noté le capitaine du Lightning Steven Stamkos. « Les gars qui jouent sur son trio aimeraient aussi. C'est impressionnant. Et il représente un gros facteur pour expliquer pourquoi nous sommes dans la course aux séries en ce moment. »

Après six participations consécutives aux séries éliminatoires de la Coupe Stanley, incluant trois présences consécutives en finale de la Coupe Stanley, qu’il a remporté en 2020 et 2021, le Lightning est loin d'être assuré d'une place en séries cette saison. Tampa Bay présente une fiche de 22-17-5 à l'aube de son match contre le Wild du Minnesota au Amalie Arena, jeudi (19h HE; HULU, ESPN+). L’équipe occupe la deuxième place de quatrième as donnant accès aux séries dans l'Association de l'Est, mais quatre autres équipes sont aux trousses, à deux points ou moins du Lightning.

C’est la raison pour laquelle la saison de Kucherov passe un peu sous le radar.

« Je pense que la chose qui distingue cette saison-ci de son année Hart, c'est peut-être que nous n'avons pas une formation aussi profonde ou talentueuse qu’à l’époque, a expliqué Stamkos. Mais lui, il est toujours capable de sauter sur la glace et de jouer à un niveau élevé, peu importe les joueurs à ses côtés. C’est impressionnant.

« La chose qui distingue les joueurs d'élite des autres dans cette ligue, c'est leur capacité de l’être sur une base constante, peu importe la situation. »

Le 4 janvier, Kucherov a été sélectionné par la LNH pour représenter le Lightning au Week-end des étoiles de la LNH 2024, du 1er au 3 février au Scotiabank Arena de Toronto. C’est la cinquième fois que l'attaquant russe a droit à cette invitation, et ses performances sont reconnues à leur juste valeur par ses coéquipiers.

« Il n'est pas arrivé dans la ligue avec beaucoup d'attentes ou en grande pompe », a expliqué Stamkos à propos de l'attaquant sélectionné par Tampa Bay au deuxième tour (58e au total) du repêchage 2011 de la LNH. « La transition n'a pas été naturelle ou sans obstacle. Il a travaillé fort pour y arriver. Il a dû faire ses preuves. Et je crois que c'est ce qui continue de le motiver.

« Il a dû mériter tout ce qu'il a accompli à ce niveau. Il s’attend à la même chose de tout le monde, mais ce n’est pas tout le monde qui peut y parvenir. Et tout le monde n'est pas prêt à faire tout le travail qu'il fait. Mais c'est ce à quoi il s’attend. Il veut que tout le monde travaille sur son jeu tous les jours. C'est une mentalité contagieuse dans le vestiaire. »

Kucherov comprend qu’il est probable que la production offensive du Lightning se retrouve sur ses épaules si l'équipe veut être des séries.

« Je lance de n'importe où maintenant, a dit Kucherov. La ligne rouge, la ligne de but, en avantage numérique, peu importe. La chose la plus importante est d'aider l'équipe à gagner et à atteindre les séries. C'est l'objectif maintenant. »

Et si l’équipe est de la grande danse du printemps, Kucherov devrait-il remporter le trophée Hart?

« Oui! Il aura mon vote », a lancé Paul.

Avec la collaboration de Dan Rosen, journaliste principal NHL.com, et de Corey Long, correspondant indépendant NHL.com