Il faut tout de même s'attendre à le voir s'installer sur le premier trio d'Anaheim, à la gauche du joueur de centre Leo Carlsson et de l'ailier droit Troy Terry, et aider une attaque qui s'est classée 30e la saison dernière (2,65 buts par match) et qui a été parmi les trois pires de la Ligue au cours des trois dernières saisons. Il retrouve ses anciens coéquipiers des Rangers Frank Vatrano, Ryan Strome et Jacob Trouba, qui était capitaine à New York avant d'être échangé aux Ducks le 6 décembre.
« Chaque fois que vous accueillez un joueur de cette qualité, votre équipe s'en trouve évidemment améliorée », a souligné l'attaquant des Ducks Cutter Gauthier, qui considère Kreider comme un mentor pour sa deuxième saison. « Nous avons de la chance de l'avoir obtenu, compte tenu de ses excellentes performances ces dernières années à New York. J'ai vraiment hâte d'apprendre à ses côtés et de jouer avec lui. »
Kreider jouera sous les ordres de Joel Quenneville, qui a gagné la Coupe Stanley trois fois avec les Blackhawks de Chicago (2010, 2013 et 2015). Anaheim a terminé au sixième rang de la section Pacifique (35-37-10) et a raté les séries éliminatoires pour une septième saison consécutive. L'entraîneur Greg Cronin a été renvoyé le 19 avril après deux saisons.
Il devrait également renforcer le jeu de puissance des Ducks, le pire de la LNH la saison dernière (11,8 %).
« Il apporte à notre équipe un élément dont elle a absolument besoin : une présence », a expliqué Quenneville. « Cette présence, et l'impact qu'elle aura à l'interne, ainsi que ce désir de réussir. »
Kreider, l'attaquant Mikael Granlund, 33 ans, le capitaine Radko Gudas, 35 ans, et les autres anciens Rangers tenteront d'apprendre aux jeunes Ducks comment gagner. Le noyau du club est composé des attaquants Carlsson, 20 ans, Terry, 27 ans, Mason McTavish, 22 ans, et Gauthier, 21 ans; des défenseurs Olen Zellweger, 21 ans, Pavel Mintyukov, 21 ans, et Jackson LaCombe, 24 ans; et le gardien Lukas Dostal, 25 ans. Ce dernier a signé un contrat de cinq ans le 17 juillet et sera finalement le numéro un assumé de l'organisation à la suite de la transaction qui a envoyé le vétéran John Gibson aux Red Wings de Detroit le 28 juin.
Kreider occupe la troisième place dans l'histoire des Rangers pour le nombre de buts marqués (326), la quatrième pour les buts en infériorité numérique (13), la cinquième pour les matchs disputés (883) et la dixième pour les points (582). Il a aidé les Rangers à atteindre la finale de la Coupe Stanley en 2014, perdue en cinq matchs contre les Kings de Los Angeles, et à atteindre la finale de l'Association de l'Est à deux reprises, dont une défaite en six matchs contre les Panthers de la Floride en 2024. Il a récolté 76 points (48 buts, 28 aides) en 123 matchs éliminatoires.
Mais les Rangers sont prêts à se tourner vers l'avenir avec leur nouvel entraîneur-chef, Mike Sullivan, et de jeunes attaquants tels que Brett Berard (22 ans), Brennan Othmann (22 ans) et Gabriel Perreault (20 ans).
« Beaucoup d’amour, d’appréciation et de reconnaissance – et ça va dans les deux sens », a dit Kreider à propos de ses années à New York. « Je suis vraiment chanceux d’avoir vécu ce que j’ai vécu. Ce sont des souvenirs qui seront toujours imprégnés en moi, et les partisans sont un gros morceau de tout ça. C’est ce qui rend les Rangers spéciaux. »
Kreider devrait faire son retour au Madison Square Garden le 15 décembre, dans ce qui s'annonce comme une soirée émouvante.
« Son chandail sera accroché au plafond du MSG un jour », a affirmé Vatrano. « Parfois, un changement de décor est une bonne chose. »
*Avec la collaboration de David Satriano, journaliste LNH.com
