« La confiance est la chose la plus importante », a affirmé Kempe, auteur de deux buts et deux passes dans le match no 2. « Nous avons obtenu [Kuzmenko] à la date limite, et il a été fantastique depuis qu’il est arrivé ici. Que ce soit à 5-contre-5 ou 5-contre-4, on peut voir qu’il a déjà joué ce rôle auparavant. Il est très talentueux et réalise beaucoup de jeux.
« Il travaille bien avec et sans la rondelle, et il est récompensé. Tout le monde au sein de l’équipe est content de miser sur lui. Il a été un facteur important pour expliquer l’amélioration de notre jeu de puissance. »
La saison dernière, les Kings ont été blanchis en 12 tentatives en avantage numérique dans leur défaite en cinq matchs au premier tour des séries contre les Oilers.
Cette saison, les rôles ont été renversés et Edmonton n’a pas encore fait vibrer les cordages en avantage numérique dans la série. Los Angeles tente d’éliminer Edmonton pour la première fois en quatre affrontements consécutifs au premier tour.
« Je trouve que les gars font très bien circuler la rondelle, et il semble que tout le monde est sur la même page », a analysé l’attaquant des Kings Warren Foegele, qui a mis la table pour le premier but du match de Clarke en avantage numérique à 8:44 du premier tiers. « Lorsque tout le monde est sur la même page, c’est plus facile pour tout le monde de faire son travail. »
L’élément qui est peut-être le plus difficile dans une unité à cinq attaquants en avantage numérique est de devoir au défenseur Drew Doughty que sa présence n’était plus requise. L’arrière de 35 ans a dirigé la première vague pendant la majeure partie de ses 17 saisons à Los Angeles.
« Ce fut difficile, a admis Hiller. Drew a été le quart-arrière de notre première vague du jeu de puissance pendant plusieurs années, et il est assurément encore capable de le faire. Nous lui avons confié ce rôle avant d’y aller avec cinq attaquants, et nous avons connu un peu de succès. Nous ne voulions pas briser cette unité parce qu’elle va très bien.
« Drew a été un bon soldat. Il place toujours l’équipe en premier, alors il se contente de la deuxième vague pour le moment. »
Los Angeles a conclu la saison régulière au 27e rang pour le jeu de puissance avec un rendement de 17,9 % (37-en-207).
L’une des raisons des déboires de l’équipe dans cette facette du jeu a été l’absence de Doughty, qui a raté les 47 dernières parties de la saison en raison d’une fracture à la cheville subie en matchs préparatoires le 25 septembre.
« Je pourrais être fâché ou quelque chose comme ça parce que je ne suis pas avec eux, mais ils font un travail fantastique, et je comprends parfaitement pourquoi nous faisons ça, a assuré Doughty. Avec la façon dont les (Oilers) jouent à court d’un homme, avoir trois gauchers dans le haut de la zone est beaucoup mieux, et je pense qu’ils font du bon boulot. »
L’ajout de Kuzmenko donne à Los Angeles un look différent, et Edmonton a de la difficulté à s’ajuster depuis le début de la série.
En 22 rencontres avec Kuzmenko en saison régulière, les Kings ont fait grimper leur rendement à 22,3 % avec l’avantage d’un homme (16-en-67). Entre le 8 avril et le match no 2 en séries, ce rendement est de 33,3 % (8-en-24).
La saison dernière, Edmonton a conclu les séries éliminatoires au premier rang de la ligue en infériorité numérique, ce qui a aidé les Oilers à se rendre jusqu’au match no 7 de la finale de la Coupe Stanley. Les Oilers espéraient pouvoir museler une unité dépourvue de défenseur, mais ça n’a pas fonctionné jusqu’ici.
« Ils ont apporté un changement vers la fin de la saison, et ils misent sur un bon jeu de puissance, a reconnu l’entraîneur des Oilers Kris Knoblauch. Ils misent sur plusieurs joueurs mobiles et il est difficile de les contrer. Les cinq joueurs apportent un élément différent, et c’est exactement ce à quoi nous nous attendions de leur part. Nous avons joué souvent à court d’un homme contre eux dans nos derniers matchs de saison régulière. Nous avons visionné ces matchs, ainsi que ceux qu’ils ont joués contre d’autres équipes, et je ne pense pas qu’ils font des choses auxquelles nous ne nous attendions pas. »
Article écrit en collaboration avec Dan Greenspan, correspondant indépendant NHL.com
