Phillip Danault savait à quoi s'attendre

MONTRÉAL - Phillip Danault s'attendait un peu à recevoir des huées de la foule du Centre Bell à son retour dans la métropole, mardi. Il devait aussi se douter qu'il aurait droit à une longue et chaleureuse ovation.

L'attaquant québécois a quand même évolué à Montréal pendant six saisons. Il connaît la réalité du marché et il sait très bien que les amateurs du Tricolore sont capables du pire, comme du meilleur. La frustration suivie par la reconnaissance. À l'image de ce qu'il a traversé au fil des années.
« C'était très émotif, c'est passé des huées à l'ovation, a rigolé le nouveau joueur des Kings de Los Angeles après la victoire de 3-2 des siens en prolongation. Ça montre bien la passion des fans de Montréal. Ils ont démontré le respect qu'ils avaient pour moi et pour ce que j'ai fait pour les Canadiens. »
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Danault, qui s'est entendu avec la formation californienne au cours de la saison morte, a été salué avec des applaudissements lors de l'annonce de la formation de départ des visiteurs. Des huées ont cependant retenti dès qu'il a touché à la rondelle après avoir remporté la mise au jeu initiale.
Ce n'était toutefois rien comparativement à l'accueil hargneux qui avait été réservé à Jesperi Kotkaniemi - un autre déserteur - il y a quelques semaines. On se doutait bien que la grande majorité des partisans avaient envie de livrer une bonne dose d'amour à l'ancien no 24.
À la première pause publicitaire, les Canadiens ont diffusé une vidéo sur l'écran géant et les gens se sont levés pour applaudir le Québécois, qui s'est avancé vers le centre de la glace pour les saluer du bâton. Son ancien coéquipier finlandais n'avait pas eu droit à ce genre d'hommage.
« C'était assez spécial de voir à quel point il était aimé ici, a commenté le gardien Cal Petersen, auteur de 33 arrêts. C'est un gars de la place, et je sais que ça signifie beaucoup pour lui de recevoir ce type d'accueil. Ç'a dû être déchirant de prendre la décision de venir jouer avec nous.
« Nous l'aimons beaucoup, c'est toute une acquisition. Nous ne pourrions pas être plus heureux de l'avoir à nos côtés, non seulement pour ce qu'il apporte sur la glace, mais ce qu'il fait pour illuminer le vestiaire. »

Parlant d'illuminer le vestiaire, Danault avait une fois de plus mis quelques dollars au tableau pour récompenser ses nouveaux coéquipiers en cas de victoire. Il l'avait aussi fait à son premier match chez les Kings - « la taxe de bienvenue » - et lors du passage du CH en Californie.
Chaque fois, ses coéquipiers ont empoché la victoire, et les dollars destinés à une éventuelle activité d'équipe. Ils ont même dû se surpasser en fin de rencontre, cette fois, pour écouler une pénalité à Danault, écopée avec un peu plus de deux minutes à écouler au cadran et une marque de 2-2.
L'histoire ne dit pas si le natif de Victoriaville a dû ajouter à la mise en raison de son indiscipline. L'important, c'est qu'il y ait eu plus de peur que de mal.
« Les boys ont joué pour moi en tuant une grosse pénalité à la fin, a-t-il reconnu. Ce match retour m'a trotté dans la tête un peu dans les derniers jours, mais je n'ai pas eu trop le temps de penser étant donné qu'on a joué à Toronto hier soir. J'ai pu relaxer ce matin et voir mon chien que j'amène finalement à Los Angeles. »