Ian Cole, le héros improbable des Hurricanes

RALEIGH, Caroline du Nord -- La visière d'Ian Cole s'est embuée et ses cheveux sont tombés devant ses yeux. Il ne pouvait donc voir ses coéquipiers déferler vers lui dans une version modifiée du « Storm Surge ».
« Je suis un peu claustrophobe », a blagué le défenseur des Hurricanes de la Caroline.

La scène s'est déroulée quelques secondes après que le tir des poignets de Cole du haut du cercle droit eut trouvé le fond du filet à 3:!2 de la prolongation pour procurer aux Hurricanes une victoire de 2-1 contre les Rangers de New York à l'occasion du match no 1 de leur série de deuxième ronde dans l'Association de l'Est au PNC Arena, mercredi.
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« Je voulais faire une passe à quelqu'un, mais personne ne se trouvait dans un endroit dangereux, alors je me suis dit, "Bon, je vais lancer vers le filet et voir ce qui va se passer", a expliqué Cole. Le hockey est un sport de rebonds fortuits, et ce tir est parvenu à entrer dans le filet. Ce n'est pas le plus joli but, mais nous allons le prendre. »
Il s'agit d'une nouvelle situation pour Cole, qui est habituellement l'un des joueurs qui sautent sur la glace afin de célébrer le but d'un coéquipier en prolongation. Il n'avait jamais marqué de but gagnant en prolongation, que ce soit en saison régulière ou, jusqu'à 21 h 51 H.E. mercredi, en séries éliminatoires de la Coupe Stanley.
Il s'agissait du deuxième but en séries pour Cole, qui a marqué son premier avec les Penguins de Pittsburgh en première période du match no 4 de la finale de la Coupe Stanley contre les Sharks de San Jose. Il a amassé 29 buts en 670 matchs de saison régulière, incluant deux en 75 parties avec la Caroline cette saison.
« C'est ce qui est si magnifique avec le hockey, tu ne sais jamais qui va être l'homme de la situation, a souligné l'entraîneur des Hurricanes Rod Brind'Amour. Il aura ce moment-là pour toujours. C'est ce qui le rend si spécial. Tu comptes sur tout le monde, mais c'est bon que des joueurs souvent ignorés puissent en faire partie et vivre ces moments spéciaux. »
Les Hurricanes ont dû travailler fort et montrer de la ténacité dans le match no 1 afin que Cole obtienne son moment de gloire.
Au cours des deux premières périodes, ils se sont éloignés, et de beaucoup, du style de jeu qu'ils voulaient pratiquer qu'ils s'attendaient à préconiser. Les Rangers les ont dominés 23-14 au chapitre des tirs et menaient 1-0 grâce au but de Filip Chytil à 7:07 de la première période.
« Nous tirons une fierté de notre style de jeu direct, et nous n'avons pas joué au niveau souhaité, a admis Cole. Il y a eu quelques bonnes présences ici et là, mais en général, nous n'étions pas contents de nos deux premières périodes. Je pense qu'une facette dans laquelle notre équipe excelle, c'est d'analyser notre jeu objectivement pour déterminer que notre performance n'était pas adéquate. Nous n'étions pas là où nous voulions être, alors comment allons-nous corriger le tir? Il restait encore du temps afin de redresser la navire. Bien que nous tirions de l'arrière 1-0, le match n'était pas encore terminé. Il nous restait une période, alors il fallait jouer de la bonne façon afin de résoudre le problème. Nous avons joué avec l'énergie du désespoir et avec la bonne mentalité, et vous pouvez voir comment nous avons fait changer le momentum de côté.. »

Brind'Amour a réorganisé ses trios au début de la troisième période. Il a mis Teuvo Teravainen au sein du premier trio avec Sebastian Aho et Seth Jarvis, il a muté Andrei Svechnikov au deuxième trio aux côtés de Vincent Trocheck et Martin Necas, et il a rélégué Max Domi au quatrième trio.
Tout d'un coup, les Hurricanes avaient l'air d'une équipe très différente de celle qui se traînait les pieds lors des deux premières périodes. Ils ressemblaient à… eux-mêmes.
Ils ont dominé New York 7-0 au chapitre des tirs lors des cinq première minutes. Nino Niederreiter a frappé la barre lors d'une échappée à 12:37. Aho a fait de même alors qu'il s'est amené seul devant le gardien Igor Shesterkin à 17:13.
Ces chances ratées auraient pu démoraliser la Caroline.
« Tu commences à te dire que nous recevons ce que nous méritons, a confié Brind'Amour. Mais j'ai aimé le fait que nous avons continué à travailler.
Aho a finalement fait mouche 24 secondes plus tard en marquant sur son propre retour à 17:37 pour niveler la marque 1-1. La Caroline a dominé les New-yorkais 10-4 au chapitre des tirs et 23-9 au chapitre des tentatives de tir en troisième période.
« C'est l'attitude et la manière dont nous avons joué cette période, a dit Brind'Amour. Quand tu accuses un retard, tu dois élever ton jeu et voilà le résultat. Chapeau à nos gars. Nous avons assurément connu une bonne troisième période, mais nous ne pourrons pas toujours nous en sortir ainsi, surtout à ce stade de la saison. »
Antti Raanta a permis aux Hurricanes de s'en sortir lors du match no 1 en préservant le déficit de 1-0 malgré une pression énorme appliquée par les Rangers, surtout en première période. Il a fait le grand écart pour frustrer Chytil avec le patin gauche à 14:40 avant d'effectuer un bel arrêt de la jambière gauche aux dépens de Ryan Reaves à 18:57.
« Tu dois simplement faire tout ce que tu peux pour tenir la rondelle à distance de ton but », a commenté Raanta.
Son brio a donné une chance aux Hurricanes. Aho en a profité, mettant la table pour Cole et son grand moment.
« C'est génial de voir tous les gars sauter sur toi et te faire des câlins, a dit Cole. La visière s'est embuée un peu, les cheveux sont tombés devant mon visage, alors je ne pouvais presque rien voir, mais ce sera probablement la seule fois de ma vie où je vais apprécier ça. »