Houle de retour à la tête du Rocket

Jean-François Houle sera de retour derrière le banc du Rocket de Laval, lui qui a accepté une nouvelle entente de trois saisons pour demeurer à la tête du club-école des Canadiens de Montréal dans la Ligue américaine de hockey (LAH), mercredi.

Houle, âgé de 49 ans, a dirigé les espoirs du Tricolore au cours des trois dernières saisons. Il a passé la campagne sans prolongation de contrat en poche et il a dû attendre plus d’un mois après la fin de la saison du Rocket avant que le dossier se règle.

« Non pas vraiment », a répondu Houle, quand on lui a demandé s’il avait été surpris que le processus prenne autant de temps. « Dans le hockey professionnel, ce sont des choses qui arrivent assez souvent. Ça fait plusieurs semaines que nous avons des pourparlers, John Sedgwick (le directeur général du Rocket) et moi. J’avais bon espoir que nous allions régler ça. John et moi avons pu faire une évaluation approfondie de nos joueurs, de notre personnel et des gens qui nous aident avec le développement. Ç’a été bon pour John et moi de nous asseoir et de planifier les choses comme il le faut.

« Je sentais que j’avais la confiance de l’organisation. Je suis très reconnaissant et très emballé d’avoir l’occasion de continuer à travailler avec les jeunes joueurs de l’organisation. »

Cette saison, le Rocket a montré un dossier de 33-31-8 et raté les séries éliminatoires de la Coupe Calder, mais l’équipe est demeurée dans le coup jusqu’à la toute fin de la saison.

Le natif de Charlesbourg a conservé une fiche de 105-86-25 à ses trois premières campagnes derrière le banc du Rocket. Sous ses ordres, le club lavallois a participé aux séries éliminatoires deux fois en trois ans et a notamment atteint la demi-finale de la Coupe Calder en 2021-22, à sa première saison à la barre de l’équipe.

« Jean-François Houle a fait un excellent travail à titre d'entraîneur-chef du Rocket de Laval depuis son embauche en 2021, a déclaré Sedgwick. Son équipe et lui ont démontré leur capacité à concilier les performances de l’équipe et le développement des joueurs, établissant à la fois un environnement compétitif et idéal pour la croissance de nos espoirs. »

Houle et son équipe ont supervisé certains des meilleurs espoirs des Canadiens cette saison, comme les défenseurs David Reinbacher (cinquième au total, repêchage 2023) et Logan Mailloux (31e, 2021) ainsi que l’attaquant Joshua Roy (150e, 2021). 

Mailloux a été le troisième meilleur pointeur du Rocket avec 47 points (14 buts, 33 passes) en 72 matchs à sa première saison chez les professionnels, tandis que Roy a inscrit 32 points (13 buts, 19 aides) en 41 rencontres. Reinbacher a rejoint Laval après sa saison avec Kloten, en Suisse, pour disputer 11 rencontres, amassant cinq points (deux buts, trois mentions d’aide).

Trois des huit défenseurs ayant disputé au moins 40 parties avec les Canadiens ont également fait un arrêt par Laval cette saison – Jayden Struble, Justin Barron et Arber Xhekaj.

« Je pense qu’il y a une bonne banque de jeunes joueurs avec l’organisation grâce au repêchage des dernières années, a ajouté Houle. C’est certain que c’est intéressant de travailler avec ces jeunes qui ont la possibilité de monter dans la LNH.

« Notre groupe d’entraîneurs essaie de développer (les joueurs) dans un environnement positif. Nous sommes positifs et nous avons mis l’importance sur le développement des jeunes joueurs. Nous allons continuer comme ça, et c’est bon pour l’organisation. Je pense que nous sommes sur la bonne voie en faisant ça. Nous avons instauré une bonne culture et je pense que c’est très bon pour les joueurs d’avoir de la continuité derrière le banc. »

Au cours des trois dernières années, les Canadiens ont repêché 29 joueurs, et 11 d’entre eux sont des défenseurs. Houle est bien au fait qu’une bonne partie de son défi au cours des trois prochaines saisons sera de tirer le maximum de cette banque d’espoirs à la ligne bleue, considérée comme l’une des forces de l’équipe.

« Nous avons plusieurs bons défenseurs, et au fil des années, il y aura peut-être moins de place pour eux, a dit Houle. D’abord, tu veux développer les défenseurs pour l’organisation, mais ensuite, si ça ne fonctionne pas avec l’organisation, tu veux que ça devienne des actifs pour l’équipe.

« Pour les jeunes défenseurs, l’important est d’apprendre à bien jouer défensivement. La plupart des défenseurs repêchés très tôt sont souvent des défenseurs offensifs qui ont eu beaucoup de succès à un certain niveau, et l’entonnoir se referme lorsqu’ils font le saut chez les pros. »

Par ailleurs, les Canadiens ont annoncé que Martin Laperrière (entraîneur adjoint), Marco Marciano (entraîneur des gardiens) et Charles Juneau (entraîneur vidéo) avaient eux aussi obtenu une prolongation de contrats de plusieurs années.