Série globale : Hertl gonflé à bloc après un retour à Prague réussi

PRAGUE- L'euphorie a été immédiate. La joie, la fierté et peut-être même un peu de soulagement.
Tomas Hertl est passé derrière le filet, le bras droit dans les airs. Il a enlacé ses coéquipiers avec un large sourire au visage. Il venait de réaliser l'un de ses plus grands rêves d'enfance. En fait, il n'aurait peut-être jamais eu l'audace d'imaginer un tel scénario.

« C'était un peu fou, mais c'était un moment spécial de marquer devant toute ma famille et beaucoup de mes amis qui étaient habitués de me voir lorsque je jouais à Prague », a raconté Hertl, qui a grandi dans la ville et qui a évolué avec l'équipe de Prague au O2 Arena entre 2010 et 2013. « C'était un moment spécial. Ç'aurait été mieux si nous avions gagné, mais j'étais très heureux de ce match. »
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Hertl a souligné son retour à Prague en étant l'unique buteur des Sharks de San Jose dans une défaite de 4-1 contre les Predators de Nashville au O2 Arena vendredi, à l'occasion de la Série globale 2022 de la LNH en lever de rideau de la saison régulière 2022-23.
À 8:36 de la première période, Hertl a poussé la rondelle au milieu de l'enclave, où elle a bondi entre Luke Kunin, Timo Meier et plusieurs joueurs des Predators. Mais la rondelle a abouti près de Hertl du côté droit du filet, et l'attaquant l'a logée dans la partie supérieure. Le score était maintenant égal, les Predators ayant pris l'avance grâce à un but de Kiefer Sherwood à 1:01 de la première période.
« Ç'a été un moment assez spécial », a convenu l'entraîneur des Sharks David Quinn. « Je suis certain qu'il pensait à ça depuis longtemps. »

Il s'agit de son aréna, un endroit où un jeune Hertl a déjà rêvé grand. Il a occupé ces vestiaires, parcouru les rues environnantes, patiné sur la glace et marqué des buts dans cet aréna. C'est sa maison, un endroit qu'il a pu présenter à ses coéquipiers qui n'étaient pas à son mariage il y a quelques années, des coéquipiers qui, eux, ont la chance de jouer régulièrement près de leur ville natale.
Les gradins étaient remplis d'amis et de membres de sa famille venus le voir jouer. Trente-cinq d'entre eux étaient rassemblés. Son frère et ses parents, son épouse et leur fils de presque deux ans Tobias, son neveu et sa grand-mère. Ces derniers l'avaient bien sûr déjà vu jouer avec les Sharks, mais jamais ils n'avaient rempli une section au complet de cette façon-là pour lui témoigner leur amour et leur soutien.
Et quand le but de Hertl a été annoncé, ils se sont fait entendre. Ils ont scandé son nom, ce qui a pratiquement eu l'effet d'un câlin gigantesque pour Hertl.
« C'était un moment génial, a-t-il ajouté. Je me souviens que c'est un peu la manière dont ça fonctionne en Europe. Je me souviens que lorsque je jouais avec Prague et que je marquais, la foule scandait mon nom. C'était très spécial et j'ai adoré. J'étais gonflé à bloc. »
Il a même passé près de réussir un doublé. Après avoir reçu une passe directement sur la lame de son bâton, il a décoché un tir qui a percuté la barre horizontale avec 2:27 à faire au premier engagement.
Le toit de l'édifice aurait-il résisté à une telle explosion de joie? On aurait eu droit à une ambiance digne du moment où Roman Josi a inscrit deux buts à son propre retour à la maison lundi, à l'occasion d'un match préparatoire contre le CP Berne.
« Je sais que cette rencontre avait une signification importante », a affirmé le capitaine Logan Couture. « Il était emballé par ce match. Nous aurions aimé gagner ce match pour lui, mais nous sommes heureux qu'il ait trouvé le fond du filet. »
Dans la foulée du match, Hertl avait laissé entrevoir les émotions qui tourbillonnaient en lui. Mais un signe en particulier a permis à ses coéquipiers de constater à quel point il était heureux.
« Quand Tommy est enthousiaste, il se met à parler très rapidement, a noté l'attaquant Nick Bonino. Il parlait tellement vite cette semaine. »
Cet enthousiasme était évident dès les premiers moments de la partie de vendredi, quand il a été présenté sur l'écran géant et qu'on l'a vu fredonner les paroles de l'hymne national tchèque. Il n'avait pas vécu un tel moment depuis sept ans, soit depuis le Championnat du monde sénior 2015 de la FIHG à Prague.
Il avait alors 21 ans. Il est maintenant âgé de 28 ans et il est une vedette de la LNH.
« Je suis fier d'être un Tchèque, a lancé Hertl. J'ai vu toute ma famille parce qu'ils étaient sous le drapeau, et c'était un moment spécial. Ils ont la chance de tous être ici avec moi, mes parents, mon fils et mon épouse. C'était extraordinaire. »