Il s'agira pour celui qu'on surnomme le « Hamburglar » d'un premier match dans la capitale canadienne depuis que les Sénateurs l'ont échangé à l'Avalanche du Colorado le 5 novembre 2017.
« Quand j'ai été échangé à Montréal, une des premières choses que j'ai regardées était le calendrier, et c'est une date qui est ressortie du lot », a souligné Hammond, que les Canadiens ont acquis du Wild du Minnesota le 12 février. « Les moments que j'ai vécus là-bas sont les plus beaux de ma carrière, et les gens m'avaient soutenu d'une façon que je croyais impossible. Ce sera vraiment spécial d'avoir l'occasion de retourner là-bas et d'avoir la chance de jouer. »
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Hammond avait fait sa marque lors de sa saison recrue avec les Sénateurs, en 2014-15, quand il était venu au secours de l'équipe après avoir été rappelé de la Ligue américaine de hockey puisque les gardiens Craig Anderson et Robin Lehner étaient blessés. Il avait signé la victoire lors de son premier départ - qui était ironiquement contre les Canadiens - et avait terminé la saison avec une fiche de 20-1-2. Il avait aussi égalé un record de la LNH datant de 1938-39 en accordant deux buts ou moins à ses 12 premières rencontres dans la ligue.
Surtout, il avait permis aux Sénateurs de se qualifier pour les séries éliminatoires lors du tout dernier match de la saison, eux qui étaient au 11e rang de l'Association de l'Est lorsqu'il a été rappelé.
Un duel contre ces mêmes Canadiens l'attendait en première ronde des séries. Malgré ses excellentes performances en saison, les Sénateurs avaient décidé de le remplacer par Anderson après deux matchs. Ottawa a finalement été éliminé en six parties.
Hammond a révélé que certains de ses anciens coéquipiers ainsi que son ancien entraîneur des gardiens de l'époque, Rick Wamsley, avaient communiqué avec lui pour le féliciter à la suite de sa victoire dimanche dernier contre les Islanders de New York.
« Ça va être génial de revoir certains visages à l'aréna, a-t-il souligné. C'est drôle, parce qu'à ma première année à Ottawa, j'ai passé mes cinq premiers mois au même hôtel où nous allons loger. Ce sera intéressant. J'ai appris à connaître beaucoup de membres du personnel et je me demande s'ils y sont encore. Ce sera probablement la chose la plus bizarre de tout ça, puisque pour le reste, je devrais me sentir comme s'il s'agissait d'un match normal. »
Hammond n'aura pas été en mesure de répéter ses exploits lors de sa deuxième saison complète à Ottawa, puis il s'est rapidement retrouvé dans la LAH au début de la campagne 2016-17, avant d'être échangé à l'Avalanche l'année suivante. Il n'a joué qu'un match avec le Colorado lors du reste de cette saison, et a dû patienter pendant près de quatre ans par la suite avant de finalement obtenir la chance de se retrouver devant un filet de la LNH à nouveau.
« Il l'a mérité », a souligné l'entraîneur-chef du Tricolore Martin St-Louis à propos du départ qu'il a décidé d'offrir à Hammond contre son ancienne équipe. « C'est une belle histoire, et tous les gars sont heureux pour lui. Je le suis moi aussi. »
Allen patine, Perreault de retour
Hammond n'aurait probablement jamais eu la chance de disputer ce match à Ottawa n'eût été de nombreuses blessures chez les Canadiens. Or, le gardien Jake Allen a effectué son retour à l'entraînement, vendredi.
Allen, qui a hérité du poste de gardien numéro un cette saison en l'absence de Carey Price, s'est blessé au bas du corps le 20 janvier lors d'un match contre les Golden Knights de Vegas, et une période de huit semaines était prévue afin de lui permettre de guérir.
De son côté, l'attaquant Josh Anderson a évité le pire après avoir été atteint au visage par une rondelle dans la victoire de 4-0 contre les Sabres de Buffalo, mercredi. Il a pris part à l'entraînement de vendredi, affichant un œil au beurre noir du côté gauche de son visage, et il devrait être de la partie contre les Sénateurs. Le trio qu'il complète avec Nick Suzuki et Cole Caufield connaît beaucoup de succès récemment, avec une récolte totale de 15 points en trois parties.
