Golden Knights: Stone a confondu les sceptiques en première ronde
Le capitaine de Vegas n'a pas eu l'air trop rouillé et a joué un rôle important dans la victoire en cinq matchs contre les Jets
Cinq matchs plus tard, l'attaquant a conclu la série avec un point d'exclamation.
À LIRE AUSSI: Les Golden Knights éliminent les Jets
La plus grande question au début de la série de première ronde de l'Association de l'Ouest contre les Jets de Winnipeg était ce que Stone serait capable d'apporter à son équipe à ses premiers matchs depuis une opération au dos, qui l'a tenu à l'écart du jeu depuis le 12 janvier.
Après un gain de 4-1 dans le match no 5 au T-Mobile Arena qui mettait un terme à la série quatre de sept, jeudi, la question est maintenant de savoir s'il y a quelque chose que Stone ne peut pas faire.
« [Son jeu] s'est vraiment amélioré à la vitesse de l'éclair à partir du match no 2, puis nous avons commencé à voir ses mains, son cerveau et ses pieds travailler à l'unisson comme ce fut encore le cas ce soir, a mentionné l'entraîneur de Vegas Bruce Cassidy. Nous voyons maintenant des jeux vraiment spéciaux de sa part. C'est ce qu'il arrive à faire, et ça entraîne tout le monde. »
Stone a présenté un différentiel de moins-3 dans un revers de 5-1 dans le match no 1, et plusieurs se sont demandé si Stone était prêt pour le hockey des séries après une absence de trois mois.
Le capitaine des Golden Knights a toutefois confondu les sceptiques, comme il l'a fait depuis le début de sa carrière, qui s'est amorcée lorsqu'il a été sélectionné en sixième ronde (178e au total) par les Sénateurs d'Ottawa au repêchage 2010.
Il a conclu la série avec trois buts, dont le but gagnant dans le match décisif, et cinq passes en cinq matchs.
« Je crois que j'étais un peu nerveux à l'approche du match no 1, a admis Stone. Je voulais simplement être en santé. Revenir au jeu en pleine séries éliminatoires, ce n'est pas facile pour personne. Je suis satisfait de la manière dont mon corps a répondu, mais par-dessus tout, je suis satisfait de la manière dont cette équipe joue. »
Les Golden Knights se dirigent maintenant au deuxième tour, où ils vont affronter les Oilers d'Edmonton ou les Kings de Los Angeles. Les Oilers détiennent une avance de 3-2 dans la série, et le match no 6 sera présenté à Los Angeles samedi (22 h HE; TBS, CBC, SN, TVAS, BSW).
La contribution de Stone dans le match no 5 s'est amorcée avant même la mise en jeu initiale, puisqu'il a pris la parole dans le vestiaire après le match no 4 afin de parler à ses coéquipiers des difficultés que Vegas a connues par le passé à fermer les livres dans une série. L'entraîneur Cassidy a affirmé que ce discours a joué un rôle important pour aider les joueurs à bien se concentrer sur la tâche à accomplir.
Stone a ensuite sauté sur la glace et a montré la voie à son équipe de sa première à sa dernière présence, en jouant le hockey responsable aux deux extrémités de la patinoire qui a fait de lui un joueur tellement utile depuis le début de sa carrière de 12 saisons. Les Sénateurs ont échangé Stone aux Golden Knights dans une transaction majeure à la date limite des transactions en 2019.
« Il est notre leader parce qu'il montre l'exemple, et par sa manière de jouer sur la glace, a énoncé le défenseur Zach Whitecloud. Il existe évidemment des leaders qui sont vocaux, et d'autres qui mènent par la manière dont ils jouent, et "Stoney" fait les deux. Il dit les bonnes choses au bon moment.
« Je vais jouer pour Mark Stone tous les jours de la semaine. Il fait les bonnes choses au bon moment, et il fait les bonnes choses tout le temps. C'est ça, mener par l'exemple. »
Dès sa première présence, Stone a effectué une superbe passe à Chandler Stephenson, qui a inscrit le premier but de la rencontre après seulement 50 secondes de jeu, donnant ainsi le ton à la performance qui a probablement été la plus dominante des Golden Knights cette saison.
Il a fait encore mieux en deuxième période, en inscrivant un but spectaculaire de l'enclave après 42 secondes pour doubler l'avance des siens. Il s'est emparé d'une rondelle qui a été propulsée dans les airs, l'a déposée à ses pieds, s'est contorsionné pour la placer sur son côté fort avant de décocher un tir vif à l'intérieur du poteau.
« C'était un réflexe. Je n'avais pas prévu de faire ça, a raconté Stone. J'étais heureux d'inscrire ce but aussi tôt dans la période, a indiqué Stone. Nous avons été capable de marquer rapidement en première période, et encore une fois en deuxième. Nous nous sommes déjà trouvés de l'autre côté de ces matchs, et nous savons à quel point ça peut être épuisant. »
WPG@VGK, #5: Stone double l'avance tôt en 2e période
Stone a inscrit cinq buts en séries dans la première minute d'une période depuis qu'il s'est joint aux Golden Knights il y a quatre ans. Aucun autre joueur n'en a inscrit plus d'un.
Il a préparé le deuxième but du match de Stephenson en avantage numérique à 8:57 de la deuxième période, une séquence tic-tac-toe où le disque est passé du bâton de Jack Eichel à celui de Stone, à celui de Stephenson puis au fond du filet en une claquement de doigts pour porter la marque 4-0 et ainsi mettre la série hors de portée.
Avec trois points (un but, deux passes) jeudi, Stone a maintenant connu 12 matchs de plus d'un point en séries avec Vegas, ce qui le place à égalité avec Shea Theodore au deuxième rang de l'histoire de l'équipe, derrière Reilly Smith (13).
Le match no 5 a été un tour de force de la part de Stone, qui affirme déborder d'énergie à ce moment-ci de la saison.
Ça a certainement paru jeudi.
« Il marque des buts, il réalise des jeux, il motive l'équipe et il nous donne de l'énergie, a énuméré Cassidy. Il écoule les punitions et il joue sur le jeu de puissance.
« Sa passion pour son sport est évidente, et elle se propage au reste des joueurs lorsqu'il est au sommet de son art. C'est ce qui nous a manqué lorsqu'il était absent. Nous avons tenu notre bout, mais c'eest assurément super de le revoir. »
