Fleury a aidé Ovechkin à s’approcher du record de Gretzky

Au début de l’année 2025, Pascal Leclaire a reçu un beau cadeau de la part d’Alex Ovechkin et des Capitals de Washington. Ovechkin, qui battra sous peu le record de Wayne Gretzky (894) pour le plus de buts dans l’histoire de la LNH, lui a expédié un chandail autographié avec une petite note personnelle écrite à l’intérieur de son numéro 8.

« C’est Ovi qui a eu l’idée de rappeler que j’étais le tout premier à me faire déjouer par lui, a expliqué Leclaire en entrevue à LNH.com. Je regardais le hockey avec mes deux filles : Zoé (9 ans) et Béatrice (6 ans). Mes filles ont maintenant l’âge pour réaliser que papa a déjà été un gardien de la LNH. Elles ont instauré ce projet.

« J’ai écrit un courriel au responsable des communications de l’équipe (Sergey Kocharov) pour leur dire que j’aimerais recevoir un souvenir d’Ovechkin en leur rappelant qu’il avait marqué ses deux premiers buts contre moi. Les Capitals jouaient sur la route dans l’Ouest canadien à ce moment. Une semaine plus tard environ, je recevais un colis par la poste. C’est tellement un beau souvenir. »

Ovechkin a joué son premier match dans la LNH le 5 octobre 2005 contre Leclaire et les Blue Jackets de Columbus. Ce soir-là, il avait réussi un doublé dans un gain de 3-2 des Capitals.

S’il a l’âme vraiment généreuse, Ovechkin pourrait offrir un autre cadeau à un autre gardien québécois. Jeudi soir, les Capitals de Washington rendront visite au Wild à St. Paul au Minnesota.

Même s’il ne devrait pas obtenir le départ, Marc-André Fleury verra donc en action le capitaine des Capitals probablement pour la dernière fois de sa carrière, à moins d’une finale entre les deux équipes.

Mis au parfum de la petite histoire de Leclaire lors d’une entrevue téléphonique vendredi après-midi avec LNH.com, Fleury a trouvé le concept génial.

« Je le prendrais s’il voulait me donner un chandail, a-t-il répliqué en riant. Ovi entrera dans l’histoire. J’ai été poche dans ma carrière et je le réalise aujourd’hui. Je n’aimais pas ça achaler des joueurs et demander des souvenirs, comme des bâtons ou des chandails. Je l’ai fait un peu plus souvent cette année. J’aime ramasser des bâtons d’autres gardiens. J’ai eu la chance de me partir une petite collection. J’ai aussi demandé un bâton à Nathan MacKinnon et à Ovi. Pour Sid (Sidney Crosby) et Gino (Evgeni Malkin), je ne sais même pas si j’ai des bâtons d’eux. Quand j’y pense, j’en ai probablement un de Sid.

« J’ai échangé mon bâton avec celui d’Ovi à mon dernier match contre les Capitals à Washington. J’ai fait quelques échanges cette année. Je me reprends un peu même s’il est tard! »

Fleury avait battu les Capitals 4-3 en tirs de barrage à son dernier départ contre eux. C’était le 2 janvier au Capitol One Arena. Dans la défaite, Ovechkin avait marqué un but. Il s’agissait du 871e but de sa carrière, mais aussi de son 28e but aux dépens de Fleury.

Lorsqu'il annoncera sa retraite d’ici quelques semaines ou mois après une illustre carrière de 21 saisons, Fleury restera aussi dans les annales du hockey comme le gardien qui a été déjoué le plus souvent par le (futur) maître des buts : Alex Ovechkin.

« Hum, je pense que je l’ai aidé pas mal, a dit Fleury. Ovi a marqué plusieurs buts contre moi! Je sais que c’est contre moi qu’il a le plus de buts. Mais quand je regarde le revers de la médaille, je suis content d’avoir eu plusieurs matchs contre lui. Il y avait tellement une belle rivalité avec les Capitals et avec Ovi. »

Ovechkin a déjoué Fleury à 28 reprises depuis le début de sa carrière. Henrik Lundqvist (24), Carey Price (22) et Kari Lehtonen (22) sont les trois autres gardiens qui ont cédé le plus souvent contre le numéro 8. Leclaire, quant à lui, a été déjoué à cinq reprises par le Moscovite.

Un tir impossible à lire

Ovechkin a marqué son premier but contre Fleury le 25 janvier 2006 dans un revers de 8-1 des Capitals contre les Penguins de Pittsburgh. À cette époque, Ovechkin avait 20 ans et Fleury avait 21 ans.

Un peu plus de 19 ans plus tard, les deux rivaux se recroiseront sur une glace de la LNH pour ce qui devrait logiquement être leur dernier duel. Filip Gustavsson, qui a donné deux buts à Ovechkin à ses jours avec les Sénateurs d’Ottawa, devrait toutefois obtenir le départ pour le Wild.

« En supériorité numérique, Ovi reste toujours à la même place, a-t-il rappelé. Il a un tir tellement lourd. C’est aussi difficile de lire ses frappes. Et il n’y a jamais une mauvaise passe pour lui avec ses tirs sur réception. Il ramasse la rondelle, peu importe l’endroit de la passe. Je dirais que son tir reste vraiment imprévisible. Il a aussi un gros tir des poignets, c’est de la puissance, mais la rondelle monte vite aussi. »

Dans sa quête pour battre le record de Wayne Gretzky (894 buts), Ovechkin se retrouve maintenant à 889 buts. Il aura besoin de toucher la cible à six autres reprises pour dépasser le 99. Le temps commence à presser puisqu’il restera seulement 11 matchs aux Capitals cette saison.

« Je pense qu’il battra le record cette année, a prédit Fleury. Il me fait penser au jeune Ovi. Il a vraiment faim. Il veut marquer des buts. Il est tellement heureux après ses buts. Sans sa blessure, il aurait fini l’année avec 50 buts. C’est incroyable. Il joue toujours la pédale au plancher. Il est un immense compétiteur. Il reste encore aussi dangereux à 39 ans. Il a manqué plusieurs matchs avec sa jambe cassée, mais il n’a pas ralenti depuis son retour. Il est encore en feu. »