En trois points : Lightning vs Panthers, match no 1
Tampa Bay devra espérer une meilleure contribution de ses gros canons et trouver une façon de contenir Tkachuk
© Joel Auerbach/Getty Images
FORT LAUDERDALE, Floride – Les Panthers de la Floride vont entamer leurs séries éliminatoires 2024 au Amerant Bank Arena avec l’objectif de réussir quelque chose qu’ils n’ont jamais réussi : battre le Lightning de Tampa Bay dans une série d’après-saison.
Les Panthers, qui ont perdu les deux premières séries entre les deux rivaux de l’État de la Floride, détiennent l’avantage de la patinoire après avoir remporté le titre de la section Atlantique à leur dernier match de la saison régulière. De l’autre côté, le Lightning amorce le tournoi printanier en étant l’une des deux équipes repêchées pour la première fois de son histoire.
Les rôles sont également inversés d’une autre façon. Les Panthers se pointent en éliminatoires après avoir atteint la finale de la Coupe Stanley, l’an dernier. Le Lightning, qui a atteint la grande finale dans trois saisons consécutives de 2020 à 2022, s’est incliné en première ronde il y a un an.
« Nous le savons en raison des expériences précédentes […] une fois que la rondelle tombe sur la glace, c’est parti, a lancé le capitaine du Lightning Steven Stamkos samedi. Les choses peuvent changer très vite dans une série. Je ne pense pas qu’il y ait un rôle qu’on aime mieux qu’un autre. Nous arrivons en séries et nous affrontons une très bonne équipe. Nous avons connu de très bonnes batailles avec eux dans le passé. Mais ils ont une équipe différente cette année, et nous avons une équipe différente cette année. »
L’entraîneur des Panthers Paul Maurice est convaincu que les deux équipes vont être prêtes à tout donner.
« À l’occasion, la saison régulière peut devenir un peu plus ennuyeuse. [Les séries] ne sont que le bon côté, c’est comme si tu n’avais pas à manger tes légumes, a imagé Maurice. Détrompez-vous, j’aime les légumes. Vous comprenez ce que je veux dire. C’est comme le matin de Noël, tu n’as pas besoin d’attendre jusqu’au souper pour manger.
« C’est le meilleur moment. »
Les Panthers devraient être énergisés par le retour du défenseur Aaron Ekblad, qui a raté les six derniers matchs de la saison régulière en raison d’une blessure au bas du corps. Il n’a disputé que quatre des 13 dernières rencontres.
Chez le Lightning, le défenseur Mikhail Sergachev s’est entraîné avec un chandail de régulier samedi. Il n’a pas joué depuis qu’il s’est fracturé une jambe dans un duel contre les Rangers de New York le 7 février. Son statut pour la série de premier tour demeure incertain.
Voici trois éléments à surveiller pour le match no 1 :
1. Les Panthers doivent rester loin du banc des pénalités
Le Lightning a aligné le meilleur jeu de puissance de la LNH cette saison (28,6 pour cent). Et ce n’est pas une surprise quand ton équipe compte sur les attaquants Nikita Kucherov, Stamkos, Brayden Point et le défenseur Victor Hedman sur la première unité, avec l’attaquant Nicholas Paul posté devant le filet.
Kucherov (53), Stamkos (39), Point (32) et Hedman (31) ont inscrit un total combiné de 155 points en avantage numérique, tandis que Paul en a obtenu 14. Les Panthers ont les sixièmes meilleures unités d’infériorité numérique de la LNH (82,5 pour cent), mais ils vont jouer avec le feu s’ils offrent des attaques massives au Lightning.
« Ils ont certains des meilleurs joueurs au monde, a dit Ekblad. Ils jouent ensemble depuis très longtemps, donc c’est ce qui les rend aussi dangereux. »
2. Les gros canons du Lightning
Une des raisons qui a expliqué l’élimination hâtive du Lightning, la saison dernière, a été l’inefficacité de ses gros canons. Dans la défaite en six matchs contre les Maple Leafs de Toronto, Kucherov (un but), Point (deux) et Stamkos (deux) ont marqué un total combiné de cinq buts. En fait, Kucherov et Point ont inscrit tous leurs buts dans la victoire de 7-3 lors du premier match de la série.
En comparaison, Matthew Tkachuk (cinq) et Sam Reinhart (quatre) ont rempli le filet adverse dans la série de premier tour des Panthers contre les Bruins de Boston.
3. Contenir Tkachuk
L’attaquant des Panthers a prouvé qu’il pouvait être dominant en séries la saison dernière, transportant l’équipe sur son dos à plusieurs occasions. Certes, la Floride compte sur Reinhart, auteur de 57 buts cette saison, et sur le toujours très dangereux Aleksander Barkov, mais Tkachuk, qui a récolté 88 points (26 buts, 62 passes) cette saison, est le cœur et l’âme de cette équipe.
Le Lightning devra trouver une façon de le contenir.
« Il est un meilleur joueur pour nous cette année qu’il ne l’a été l’an dernier », a soutenu Maurice à propos de Tkachuk.
Formation prévue du Lightning
Anthony Duclair -- Brayden Point -- Nikita Kucherov
Brandon Hagel -- Anthony Cirelli -- Steven Stamkos
Michael Eyssimont -- Nicholas Paul -- Mitchell Chaffee
Tyler Motte -- Luke Glendening -- Tanner Jeannot
Victor Hedman -- Darren Raddysh
Nick Perbix -- Erik Cernak
Emil Lilleberg -- Matt Dumba
Andrei Vasilevskiy
Matt Tomkins
Retranchés: Austin Watson, Calvin de Haan, Conor Sheary
Blessés: Haydn Fleury (haut du corps), Jonas Johansson (bas du corps), Mikhail Sergachev (jambe)
Formation prévue des Panthers
Vladimir Tarasenko -- Aleksander Barkov -- Sam Reinhart
Carter Verhaeghe -- Sam Bennett -- Matthew Tkachuk
Eetu Luostarinen -- Anton Lundell -- Evan Rodrigues
Nick Cousins -- Kevin Stenlund -- Ryan Lomberg
Gustav Forsling -- Aaron Ekblad
Niko Mikkola -- Brandon Montour
Oliver Ekman-Larsson -- Dmitry Kulikov
Sergei Bobrovsky
Anthony Stolarz
Retranchés: Steven Lorentz, Tobias Bjornfot, Kyle Okposo, Steven Lorentz, Uvis Balinskis, Josh Mahura, Evan Cormier
Blessé: Aucun
Dans le calepin
Johansson est à l’écart pour au moins le début de la série. … Sergachev, blessé depuis le 7 février, a patiné dans un chandail de régulier samedi. Son statut pour la série est incertain. … Bobrovsky va obtenir un 19e départ consécutif avec la Floride en séries (depuis le match no 4 au premier tour contre Boston en 2023). … Cormier, qui arrive en provenance de la ECHL, est le troisième gardien pour les Panthers. … Ekblad sera de retour dans la formation après avoir raté les six derniers matchs de la saison régulière.
Avec la collaboration du correspondant indépendant de NHL.com Corey Long
