Adam Lowry et les Jets de Winnipeg ont les yeux rivés sur leur objectif qui est de terminer au premier rang du classement général de la LNH.
Pas seulement pour avoir l’honneur de remporter le trophée des Présidents, mais aussi en raison de l’avantage indéniable que cette position au classement leur procurerait en séries éliminatoires.
« Ce serait une belle mention d’être la meilleure équipe de la ligue, mais ce que nous tentons d’obtenir, c’est l’avantage de la glace le plus longtemps possible en séries. C’est comme ça que nous voyons les choses, a confié Lowry à LNH.com. Notre section est vraiment relevée, alors peu importe qui nous allons affronter, nous allons jouer contre une très bonne équipe. Je crois qu’en terminant le plus élevé possible, ça nous permettra d’amorcer les séries à la maison, ce qui implique un peu moins de voyagement, dormir dans notre lit et s’entraîner dans notre complexe d’entraînement, du moins pour commencer. Ce serait selon moi un énorme avantage. »
La seule équipe qui devance actuellement les Jets dans la course au trophée des Présidents est les Capitals de Washington, qui seront justement de passage au Canada Life Centre de Winnipeg mardi (20 h HE; TVAS, TSN3, MNMT) dans ce qui pourrait être un aperçu de la finale de la Coupe Stanley.
Washington (47-15-8), qui a remporté ses quatre dernières parties et qui montre une fiche de 9-1-0 à ses 10 derniers matchs, possède deux points d’avance sur Winnipeg (48-19-4), qui vient d’encaisser un revers de 5-3 aux mains des Sabres de Buffalo dimanche. Les Capitals possèdent également un match en main.
« Nous allons leur rendre visite alors qu’ils viennent de subir la défaite, alors nous savons qu’ils seront déterminés, a avancé le gardien des Capitals Logan Thompson. Ils nous ont rendu visite et nous ont battus la dernière fois que nous les avons affrontés, alors nous avons hâte de prendre notre revanche. Je crois que nous sommes prêts à relever ce défi, et ce sera un match plaisant. Il s’agit d’un match de quatre points pour de nombreuses raisons, alors je pense que si nous pouvons mettre ces deux points en banque, ce sera très payant. »
Il s’agira du deuxième et dernier affrontement entre ces deux équipes cette saison. Au cours de leur premier duel le 1er février, les Jets ont signé un gain de 5-4 grâce à un but de Josh Morrissey en prolongation.
« C’était un match excitant. Les deux équipes tirent une fierté de leur jeu défensif, et il s’était marqué beaucoup de buts dans cette rencontre, a souligné Morrissey. Qui sait si nous allons encore assister à des feux d’artifice offensifs, ou si nous allons davantage respecter notre identité. Je crois que ça démontre surtout pourquoi ces deux équipes occupent les premières places du classement. Nous pouvons tous les deux jouer plusieurs styles de matchs, que ce soit offensivement, défensivement, devant le filet ou sur les unités spéciales. J’ai hâte d’avoir une autre chance de me mesurer à ces gars-là. »
Les Jets ont connu un début de saison explosif, et ont été en mesure de maintenir ce momentum tout au long de la campagne. Ils sont devenus l’équipe la plus rapide de l’histoire de la LNH à atteindre le plateau des 15 victoires, accomplissant ce fait d’armes en seulement 16 parties (15-1-0). Ils ont ensuite bien joué contre les meilleures équipes qui les talonnent dans la section Centrale, avec une fiche de 2-1-0 contre les Stars de Dallas (44-21-4), qui occupent le deuxième rang de la section et le troisième du classement général de la LNH, et de 3-1-0 contre l’Avalanche du Colorado (43-25-3), détenteurs de la troisième place de la Centrale et de la sixième dans la ligue en entier.
« Je pense que la constance est le signe d’une bonne équipe. Nous nous présentons à chacun des matchs en nous attendant à gagner, à afficher notre meilleur visage, a noté Lowry. Je crois que ça commence au sommet avec [l’entraîneur Scott Arniel] et ses adjoints, et au cours des journées qui séparent nos matchs, ils martèlent leur message et nous poussent constamment à nous améliorer. »
Les joueurs de Winnipeg sont aussi motivés par la vive déception qu’ils ont ressentie lors de leur élimination hâtive la saison dernière. Après avoir terminé au quatrième rang du classement général avec 110 points, les Jets devaient connaître un long parcours en séries éliminatoires. Ils ont plutôt été éliminés en cinq parties par l’Avalanche en première ronde.
« Je pense que nous formons une grande équipe, a assuré le centre des Jets Mark Scheifele. Les séries représentent toutefois un défi différent, et nous ne savons jamais à quoi nous attendre. Notre groupe se concentre toutefois sur le prochain match qu’il doit disputer, avant de nous tourner vers le suivant. C’est toujours là-dessus que nous nous concentrons. »
Les Capitals sont de leur côté fouettés par Alex Ovechkin et sa quête du record de Wayne Gretzky. Ovechkin, qui a inscrit 35 buts en 54 rencontres cette saison, a besoin de sept buts pour devancer Gretzky (894) au premier rang de l’histoire.
Dans la défaite des Capitals contre les Jets le 1er février, Ovechkin a créé l’égalité 4-4 à 12:21 de la troisième période d’un tir frappé décoché tout juste à l’intérieur de la ligne bleue.
« Je pense que c’est l’une des choses qui nous motivent en ce moment, a avoué l’attaquant des Capitals Dylan Strome. Il s’agit d’une excellente raison pour travailler encore plus dur et faire preuve de plus d’intensité. Nous voulons marquer des buts et prendre les devants, afin que l’autre équipe retire son gardien. Nous travaillons tous afin qu’il atteigne cet objectif. Il a travaillé toute sa vie pour y arriver, et nous ne faisons que l’accompagner. »
Morrissey a reconnu à quel point la course au record d’Ovechkin devait être stimulante pour toute l’organisation des Capitals.
« Je suis persuadé qu’il s’agit d’une belle source d’énergie pour eux, a-t-il noté. Il va battre le record de buts, et il serait difficile de penser que ce n’est pas enthousiasmant de faire partie de cette équipe en ce moment. Je suis prêt à parier que ce n’est pas du tout une distraction, plutôt une source d’énergie pour eux. Nous allons faire tout ce que nous pouvons pour qu’il ne batte pas ce record demain, mais ils connaissent une saison impressionnante, tout comme Ovi. »
Peu importe si Ovechkin marque ou non mardi, selon l’entraîneur des Capitals Spencer Carbery, son équipe pourra tirer des leçons de ce match, des leçons qui pourront être appliquées en séries éliminatoires, où Washington n’a pas franchi le premier tour depuis sa conquête de la Coupe Stanley en 2018.
« Nous allons devoir être en mesure de bien jouer dans ce type d’environnement et de situation, contre une équipe comme Winnipeg, dans leur amphithéâtre, sur la route, alors que nous ne contrôlons pas les confrontations, que nous allons faire face à de l’adversité, à leurs partisans qui vont nous huer, et plein d’autres choses du genre, a énuméré Carbery. C’est le genre de contexte qui va se représenter très rapidement, alors nous devons trouver un moyen de connaître du succès dans un environnement pareil et bien jouer. C’est ce que j’espère voir, bien plus que le résultat. Nous savons que Winnipeg est l’une des meilleures équipes de la ligue. Nous voulons surtout savoir si nous allons pouvoir hausser notre jeu d’un cran contre une aussi bonne équipe sur la route. »
Article écrit en collaboration avec Tom Gulitti, journaliste NHL.com
