Il s’agissait de la première défaite des Knights dans le tournoi après un tour préliminaire parfait.
« On a peut-être été dépassés par les événements, a tenté d’expliquer Bonk. Ce n’est pas uniquement pour cette raison qu’on a perdu, car on a été capables de créer l’égalité 3-3. Mais je crois qu’on est devenus à l’aise après avoir gagné les trois premiers matchs et c’est quelque chose qu’on ne fera pas cette année, peu importe ce qui arrive. »
« C’est un court tournoi. Chaque match est important, chaque match est un match 7, a pour sa part appris le jeune défenseur Henry Brzustewicz. Il faut jouer 60 minutes et ne prendre aucune présence de congé. »
Voilà que les Knights sont de retour à la Coupe Memorial forts des apprentissages de cette défaite, oui, mais aussi d’une formation plus expérimentée. Six des huit meilleurs marqueurs de l’équipe en séries de la OHL le printemps dernier étaient de retour à London cette saison.
En défensive, Sam Dickinson a élevé son jeu d’un cran et a atteint un sommet en carrière de 91 points (29 buts, 62 aides) en 55 matchs dans les mois suivant sa sélection au 11e rang au total du repêchage de la LNH par les Sharks de San Jose.
Bonk, choix de premier tour des Flyers de Philadelphie en 2023, continue d’occuper de grandes responsabilités chez les Knights à sa dernière année junior.
À leurs côtés, le jeune Brzustewicz émerge à l’aube du repêchage de 2025, dont il pourrait être un choix de premier tour. Il a été classé 19e patineur nord-américain par le Bureau central de dépistage en vue de l’encan.
Avec la présence de Cam Allen (Capitals de Washington) et Jared Woolley (Kings de Los Angeles) au sein du groupe, les Knights comptent sur cinq défenseurs qui appartiennent ou qui appartiendront dans quelques semaines à une équipe de la LNH. Cette brigade, à elle seule, place l’équipe en position de force en vue de la Coupe Memorial.
« Dès le départ, on s’est tous fait confiance, a souligné Brzustewicz. On savait qu’on était un bon groupe de défenseurs. Puis on a ajouté Cam (Allen) à la date limite des transactions, ce qui a rendu encore meilleure notre brigade. »
« C’est probablement notre meilleure brigade depuis mon arrivée à London, a quant à lui observé Bonk. L’an dernier, c’était très bon aussi, mais cette année, on a six, sept, voire huit défenseurs qui sont dignes de confiance, capables de faire des jeux. »
Le premier défi de ce groupe à cette Coupe Memorial est un duel face aux Wildcats de Moncton, champions de la LHJMQ, samedi. Des adversaires purement inconnus… ou presque.
« On les a analysés sur vidéo, mais je ne vous dirai pas ce qui en est ressorti, a conclu Bonk en rigolant. Cela dit, on est prêts pour ce match. »
