Coupe Memorial: Le spectacle Gavin McKenna, déjà

RIMOUSKI – Il était le joueur le plus attendu à la Coupe Memorial et il n’a pas déçu. Gavin McKenna a été la grande vedette de la victoire de 5-4 des Tigers de Medicine Hat face à l’Océanic de Rimouski en lever de rideau du tournoi, vendredi, au Colisée Financière SunLife.

Oui, la jeune sensation de 17 ans a marqué, récolté une aide et décoché neuf tirs au but, mais elle a surtout donné des maux de tête pendant toute une soirée à des rivaux qui, pourtant, étaient totalement conscients du défi qui les attendait.

« On n’a pas bien défendu du tout contre lui, a sèchement affirmé l’entraîneur-chef de l’Océanic, Joël Perrault. J’ai essayé plusieurs combinaisons contre lui et ça n’a semblé fonctionner pour aucune de mes lignes.

« Il ne faut pas que tu donnes du temps et de l’espace à ce joueur-là, et on lui en a beaucoup trop donné. »

Dès le premier avantage numérique de Medicine Hat, on a vu que tout – ou presque – allait passer par McKenna chez les Tigers. Le jeune attaquant a été à l’origine de plusieurs jeux menant à des chances de marquer, décochant lui-même des tirs menaçants vers le gardien Mathis Langevin, dont la soirée de travail a été honnête malgré ses cinq buts accordés. Il a terminé le match avec 33 arrêts.

Avec une cinquantaine de secondes à écouler à la deuxième période, McKenna a filé en échappée partielle avec une chance de créer l’égalité 3-3, mais il s’est buté à la mitaine de Langevin, qui semblait à ce moment-là avoir passé un message à ses rivaux avant de rentrer au vestiaire.

Mais il n’en fut rien. Les Tigers ont connu leurs meilleurs moments du match au retour de la pause. Servi par une longue passe d'Oasiz Wiesblatt, McKenna a eu l’occasion de s’échapper à nouveau dès la sixième minute de la période. Cette fois, il n’a pas raté sa chance.

« Je crois tout d’abord que c’était tout un jeu de Wiesblatt, a soutenu l’entraîneur-chef des Tigers, Willie Desjardins. Et après, j’ai vu que c’est Gav qui s’échappait et Gav, c’est un marqueur naturel. Il ne s’est pas trompé sur la séquence. »

« On a eu un peu de temps pour étudier leur gardien, a ajouté McKenna. On savait un peu à quoi s’attendre. Mais évidemment, on n’a pas le temps de trop penser quand on file en échappée. »

McKenna est si spectaculaire autour d’une majorité de joueurs de 19 ou 20 ans qu’on oublie parfois qu’il n’en a que 17 et qu’il ne pourra être repêché dans la LNH qu’en 2026. Proposer ce niveau de jeu à la Coupe Memorial, alors que tous les matchs sont à grand enjeu, ajoute à l’exploit.

« Ce qu’il accomplit est incroyable. Comme entraîneur, je peux parfois le tenir pour acquis, car je le vois jouer si souvent que je sais qu’il va être bon. Mais je ne devrais pas faire ça, a affirmé Desjardins. Il est un joueur qui crée tant de choses en zone offensive, il voit le jeu si bien. C’est impressionnant. On le tient pour acquis, mais on ne devrait pas. »

Il n’en demeure pas moins que malgré le brio de McKenna, qui compte maintenant 169 points en 73 matchs avec les Tigers depuis l’automne dernier, l’Océanic a réussi à être dans le coup tout au long du match. C’était l’égalité 4-4 avec moins de trois minutes à faire avant que Hunter St. Martin marque ce qui allait s’avérer le but de la victoire. L’espoir des Panthers de la Floride a redirigé un tir-passe de celui des Predators de Nashville Tanner Molendyk. En retard par un but dans les derniers instants du match, l’Océanic a bourdonné dans le territoire des Tigers, en vain.

« C’est l’une des équipes qui ont été les plus difficiles à affronter cette année, a souligné McKenna. Nos gars ont bloqué plusieurs tirs à la fin. Ça montre à quel point on veut gagner. »

Prochaine étape pour le jeune prodige et son équipe : un duel contre les Wildcats de Moncton, champions de la LHJMQ, lundi.

« On a vu à quel point les matchs sont et seront difficiles, et à quel point on doit être prêts, a conclu McKenna. C’est un court tournoi. Ça va arriver vite. Il faudra profiter de notre congé pour s’unir et trouver des moyens de s’améliorer. »