NEWARK, New Jersey – Sheldon Keefe souhaite demeurer en poste comme entraîneur-chef des Devils du New Jersey après cette saison et continuer à appliquer la vision de l’ancien directeur général Tom Fitzgerald, mais il ne sait pas s’il en aura la chance.
Au lendemain du congédiement de Fitzgerald, Keefe a mentionné qu’il « ferait partie d’un processus d’évaluation » au terme de la saison.
Fitzgerald était avec les Devils depuis le 24 juillet 2015, date où il a été nommé adjoint au DG. Il a été promu au poste de DG le 12 janvier 2020 en remplacement de Ray Shero et a également occupé les fonctions de vice-président exécutif quelques mois plus tard. Depuis le 23 janvier 2024, il était également président des opérations hockey.
« Les propriétaires ont des décisions à prendre quant à l’identité du nouveau directeur général et sur ce à quoi ressemblera le leadership de l’équipe, et mon nom fera partie des discussions et de l’évaluation », a relevé Keefe mardi avant le match contre les Flyers de Philadelphie au Prudential Center (19 h HE; NBCSP, ESPN).
« Comme je l’ai dit, je ne suis pas bien avec la situation dans laquelle j’ai mis – nous avons mis – l’équipe et 'Fitzy'. »
Keefe a été embauché par Fitzgerald le 23 mai 2024. Il a guidé les Devils à une fiche de 42-33-7 et à une présence en séries éliminatoires à sa première saison aux commandes. Le New Jersey (40-34-3) a connu un excellent départ cette saison avec une fiche de 13-4-1, mais les chances d’une qualification en séries éliminatoires sont de plus en plus minces, voire nulles.
« Fondamentalement, je crois que le travail de l’entraîneur est de mettre en œuvre la vision du directeur général et des gens qui t’ont fait confiance en te plaçant dans cette position, a dit Keefe. Nous avons échoué en ce sens, et j’en prends la responsabilité. Ce n’est pas un bon sentiment. »
Keefe a soutenu qu’il ressentait un peu les mêmes émotions que lorsque son passage de cinq saisons avec les Maple Leafs de Toronto a pris fin le 9 mai 2024, après une élimination au premier tour des séries.
En ce qui concerne les joueurs, ils ont également l’impression d’être responsables du congédiement de Fitzgerald.
« Nous étions les joueurs sur la glace et il nous faisait confiance, a commenté le capitaine Nico Hischier. Nous n’avons pas performé comme nous aurions dû le faire, et des choses comme celle-ci peuvent survenir dans ce milieu. C’est décevant. Je suis très reconnaissant envers lui et pour tout ce qu’il a fait pour moi. »
Le New Jersey montrait une fiche de 218-204-39 depuis que Fitzgerald a pris les rênes à temps plein comme DG. L’équipe a notamment établi des records de concession pour les victoires (52) et les points (112) en 2022-23. Mais les Devils se sont qualifiés pour les séries à deux reprises seulement au cours des cinq dernières saisons, n’avançant jamais plus loin que le deuxième tour.
