Chara s'entend avec les Islanders pour une saison

Zdeno Chara a accepté un contrat d'un an avec les Islanders de New York, samedi. Les modalités financières de l'entente n'ont pas été divulguées.

Le défenseur de 44 ans est le plus vieux joueur dans la LNH et disputera sa 24e saison dans la ligue. Il a récolté 10 points (deux buts, huit passes) et a été utilisé en moyenne 18:19 par match en 55 rencontres de saison régulière avec les Capitals de Washington la saison dernière, avant d'être blanchi en cinq matchs des séries éliminatoires de la Coupe Stanley.
« J'aime le hockey, a déclaré Chara. J'ai une passion pour ce sport et je crois que je suis encore capable de jouer. Ce sont les éléments dont on a besoin. Je ne pense pas qu'il faut avoir autre chose que l'amour et la passion pour le hockey. »
Sélectionné par les Islanders en troisième ronde (56e au total) du Repêchage 1996 de la LNH, Chara a récolté 666 points (207 buts, 459 passes) en 1608 parties de saison régulière avec les Capitals, les Bruins de Boston, les Sénateurs d'Ottawa et les Islanders. Il figure au 13e rang sur la liste des matchs joués dans l'histoire de la LNH.
« La boucle est bouclée, a lancé Chara. Qui aurait imaginé que les choses allaient s'arranger ainsi après une vingtaine d'années? Je suis certainement très honoré d'être un membre des Islanders à nouveau. L'organisation a évidemment fait l'objet de plusieurs transitions au cours des 20 dernières années, mais nous voyons tous le progrès et la positivité quant à l'état de l'équipe. »
Chara a inscrit 70 points (18 buts, 52 passes) en 200 matchs des séries éliminatoires. Il est l'un des 23 joueurs dans l'histoire à avoir joué autant de matchs en séries. Chara était le capitaine des Bruins lorsqu'ils ont remporté la Coupe Stanley en 2011.

Gagnant du trophée Norris à titre de meilleur défenseur de la LNH en 2008-09, Chara occupe le cinquième rang de l'histoire de la LNH au chapitre des matchs joués par un défenseur, derrière Chris Chelios (1651), Scott Stevens (1635), Larry Murphy (1615) et Raymond Bourque (1612).
Chara a été élu sur la première équipe d'étoiles de la LNH à trois occasions (2003-04, 2008-09, 2013-14) et sur la deuxième équipe d'étoiles quatre fois (2005-06, 2007-08, 2010-11, 2011-12).
Chara a indiqué que d'autres équipes avaient manifesté de l'intérêt pour ses services avant qu'il ne décide de rejoindre les Islanders.
« Nous avons dû suivre ce processus, et ç'a pris du temps, a noté Chara. J'ai eu des discussions avec certaines équipes, et avec ma famille, on a décidé de choisir les Islanders.
« J'ai eu des discussions avec ma famille pendant tout l'été. C'était très important pour moi que ma famille se sente à l'aise et qu'elle soit prête à me voir jouer une autre saison loin d'elle. »
Il a été demandé à Chara si sa décision de passer une autre saison dans la LNH avait été motivée par une possible participation aux Jeux olympiques de Pékin en février 2022 avec la Slovaquie. Il a joué pour son pays aux J.O. de Turin en 2006 et a occupé le rôle de capitaine lors des Jeux de Vancouver en 2010 et des Jeux de Sotchi en 2014. Les joueurs de la LNH n'ont pas participé aux Jeux de Pyeongchang en 2018.
« Je n'ai pas vraiment réfléchi aux Jeux olympiques pour le moment, a-t-il admis. J'ai gentiment refusé de jouer en ronde de qualification en Slovaquie pour les bonnes raisons. Je ne sais pas ce que l'avenir me réserve, mais pour l'instant, je me concentre sur mes préparations pour le camp d'entraînement, et quand les Jeux olympiques arriveront, je m'en occuperai. »
Les Islanders (32-17-7) ont terminé au quatrième rang dans la section Est MassMutual la saison dernière avant d'être éliminés en sept matchs par le Lightning de Tampa Bay en demi-finale de la Coupe Stanley. New York a atteint la finale d'association à chacune des deux dernières saisons.
« Il était toujours difficile d'affronter les Islanders, a dit Chara. Ils te harcèlent toujours. Il joue d'un style très physique et très épuisant, et ils ne donnent pas beaucoup de chances de marquer ou de buts. Les matchs sont toujours serrés. C'est un groupe très solide avec de bons leaders et un solide noyau de joueurs qui font partie des Islanders depuis longtemps.
« Sous l'excellent personnel d'entraîneurs (mené par Barry Trotz), et l'un des meilleurs directeurs généraux, sinon le meilleur, dans la Ligue (Lou Lamoriello), c'est une équipe bien structurée et elle fait des vagues à travers la Ligue. »

Les Islanders entameront la saison régulière le 14 octobre face aux Hurricanes de la Caroline.
« Tu ne sais jamais comment ta carrière va évoluer ou comment elle va se terminer, mais personne n'imagine vraiment qu'il va finir là où il avait commencé, a déclaré Chara. C'est ainsi que les choses se sont déroulées, et j'en suis content. Je suis heureux d'être un Islander à nouveau. C'est ainsi que les choses se déroulent parfois. »
Avec la collaboration de Dan Rosen, journaliste principal NHL.com