« C'est assurément agréable que ce soit chose faite. Je n'aurai plus à y penser », a commenté le toujours souriant Harris, à l'issue de la séance d'entraînement du CH.
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Amorcées il y a quelques semaines, les négociations n'ont pas traîné en longueur.
« C'est un honneur et un privilège de faire partie de cette organisation pendant quelques années additionnelles, a-t-il repris. J'adore jouer ici. Le groupe de joueurs et les membres du personnel sont formidables. Je suis vraiment heureux et honoré. »
L'Américain âgé de 22 ans, qui aurait pu se prévaloir du statut de joueur autonome avec compensation au terme de la saison, va toucher en moyenne 1,4 million $ par année. En 47 matchs cette saison, il a récolté 11 points (un but, 10 passes), tout en conservant un différentiel de moins-6, pour un temps de jeu moyen de 18:26 par partie.
« Il mérite ce contrat. C'est une belle marque de confiance de la part des dirigeants », a argué le vétéran défenseur David Savard. « Il s'est présenté au camp prêt et il a très bien fait. Il a dû sauter son tour à quelques reprises cette saison, mais globalement il performe bien. Cette nouvelle entente lui permettra de souffler et de se sentir plus comme à la maison à Montréal. »
Sélectionné en troisième ronde (71e au total) au repêchage 2018, Harris a amorcé sa carrière dans la LNH la saison dernière, disputant 10 matchs et réussissant son premier but dans la LNH. Il avait accepté un contrat de recrue de deux ans, le 26 mars 2022, au terme de sa carrière universitaire de quatre campagnes à l'Université Northeastern.
« Le petit échantillonnage de la saison dernière lui a été très utile, a estimé St-Louis. Il a pris du muscle pendant l'été, il est arrivé au camp plus fort physiquement. Il est davantage capable de freiner l'élan de ses adversaires le long des bandes et dans les coins de patinoire. Il nous donne du bon hockey. Il est du calibre de la LNH. Il possède un excellent coup de patin. Il doit maintenant plus utiliser son intelligence au jeu pour mieux cerner le meilleur jeu à exécuter. »
St-Louis a dit ne pas savoir jusqu'à quel sommet le potentiel de Harris peut l'amener.
« Ce que je sais, a-t-il répondu, c'est qu'on lui fait parapher un contrat parce que son plancher est assez haut. »
Harris a renchéri aux propos de son 'coach' en mentionnant qu'on n'a encore rien vu de son potentiel.
« Ce n'est même pas proche de ce que je peux accomplir, a-t-il lancé. J'ai gagné en aisance au cours de la dernière année, mais ça demeure un travail en cours. J'ai énormément appris. J'ai une idée du style de jeu que je dois préconiser pour connaître du succès, mais j'ai beaucoup plus à offrir. J'ai fait un pas dans la bonne voie, mais il y a plusieurs autres pas que je peux faire. »
