Canadiens : Des devoirs à faire sur Matvei Michkov

Kent Hughes rêvait de Connor Bedard, mais il s'était préparé en fonction du scénario le plus probable - un choix entre le cinquième et le septième échelon au prochain repêchage. Le miracle espéré ne s'étant pas produit, le directeur général des Canadiens de Montréal pourra continuer de parfaire son plan… Pour le meilleur et pour le pire.

La loterie de la LNH ayant confirmé, lundi, que l'équipe sélectionnera au cinquième rang, Hughes sait maintenant qu'il y a de fortes chances qu'il doive faire un choix déchirant dans un dossier en particulier quand viendra le temps de monter au podium : celui de l'attaquant russe Matvei Mitchkov.

« Si nous avions gagné la loterie, nous n'aurions pas eu à nous plonger dans ce dossier en détail, a amorcé le patron du CH en visioconférence. Mais c'est ce que nous allons devoir faire. Nous allons essayer de comprendre du mieux possible les potentiels obstacles. »

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Parce qu'il y en a quelques-uns, pour ainsi dire.

Perçu comme l'un des meilleurs espoirs de cette cuvée, il n'y a pas si longtemps, Michkov a vu son étoile pâlir légèrement. En cause; la situation géopolitique de son pays, les difficultés d'évaluation des joueurs de la KHL et, surtout, le contrat qui le lie au SKA St-Petersbourg jusqu'au terme de la saison 2025-26.

Il ne serait donc pas surprenant que celui que l'on projetait comme un potentiel choix du top-3 glisse, en juin prochain, et qu'il soit encore disponible quand viendra le tour de parole du Tricolore.

« Il sera difficile de prédire ce qui arrivera dans son cas, a poursuivi Hughes. Toutes les équipes qui vont songer à le repêcher tenteront de voir si le jeu en vaut la chandelle. Si un joueur a des habiletés similaires, probablement que ces obstacles joueront contre lui. Mais on n'en est pas là dans notre évaluation. »

De retour d'un voyage de dépistage en Suisse, pour le Championnat mondial des moins de 18 ans, Hughes et son entourage ont encore un peu moins de deux mois pour faire le tour de la question et s'assurer d'être en paix avec leur décision si Michkov est encore disponible après les quatre premiers choix.

Les Blackhawks de Chicago, les Ducks d'Anaheim, les Blue Jackets de Columbus et les Sharks de San Jose précéderont, respectivement, les Canadiens au podium, le 28 juin.

« Michkov représente certainement un cas spécial et on va faire nos devoirs, a assuré Hughes. Pas juste réfléchir au fait qu'il est Russe et qu'il est sous contrat pour quelques années. On doit aussi déterminer quel type de joueur il est, quel genre de caractère il a et comment il se compare aux autres options qu'on aura. »

Le jeune homme de 18 ans a récolté neuf buts et 11 mentions d'aide en 27 matchs lorsqu'il a été prêté au club de Sotchi dans la KHL cette saison. Il a aussi disputé 12 rencontres avec le club junior de St-Petersbourg, inscrivant 14 points, dont 10 buts.

Le droitier de 5 pieds 10 pouces et 148 livres a surtout brillé lors des compétitions internationales qui ont précédé l'invasion de l'Ukraine par la Russie. Il avait notamment amassé 13 points, dont huit buts, en cinq matchs à la Coupe Hlinka-Gretzky, en 2021, et avait déjà trois buts à sa fiche en deux matchs au Championnat mondial junior de décembre 2022, avant son annulation en raison de la pandémie.

On n'hésitait pas, à cette époque, à le mettre sur le même piédestal que Bedard. Et certains observateurs le pensent encore aujourd'hui. Quand on parlait de choix déchirant.

« Si vous évaluez uniquement le jeu sur la glace, alors Michkov est l'un des joueurs d'élite de cette cuvée, a évalué le vice-président du Bureau central de dépistage de la LNH, Dan Marr. Il a le potentiel d'être dans la conversation pour devenir l'un des joueurs d'élite de cette décennie, comme Bedard. »

Familiarité

Pour le reste, Hughes a fait bien attention de ne pas dévoiler d'informations sensibles.

Il a affirmé qu'il n'était pas fermé à l'idée d'échanger le deuxième choix qu'il détient en première ronde - celui des Panthers de la Floride - pour « aider l'équipe avec un joueur de la LNH » tout en indiquant qu'il était « possible, mais peu probable » que le cinquième choix au total change de mains.

Rien non plus sur le profil du joueur recherché ni sur la position qu'il occupe. Il s'est limité à dire que le joueur sélectionné serait celui qui aurait « le plus grand impact » sur le club au cours de sa carrière.

Le DG a également abordé le fait qu'il connaît bien plusieurs des joueurs américains de cette cuvée, dont le joueur par excellence du dernier Mondial des moins de 18 ans, Will Smith, puisqu'il a été son entraîneur au niveau mineur avec les Boston Jr. Eagles. Encore là, il n'a laissé filtrer aucun indice.

« Je le connais, mais je ne peux pas le comparer aux autres espoirs, a-t-il dit. C'est un avantage de connaître un individu hors de la glace. Je sais que c'est une bonne personne qui n'aura jamais de problèmes, mais en fin de compte, c'est le choix de nos dépisteurs qui, eux, ont eu la chance de le comparer aux autres. »