Savourez chaque moment : La rentrée fracassante d'Alexis Lafrenière

Une carrière dans la LNH est définie par plusieurs événements. Les joueurs actuels et les anciens chérissent un moment particulier, un match ou encore des exploits plus larges. Au cours de notre série hebdomadaire de huit articles « Savourez chaque moment » présentée par Olymel, huit joueurs vont partager une expérience de hockey qui occupe une place spéciale dans leur cœur. Aujourd'hui, l'attaquant Alexis Lafrenière revient sur son premier match au Centre Bell.
Alexis Lafrenière attendait cette soirée depuis bien longtemps.

Un peu plus d'un an après avoir été privé d'une soirée grandiose au Centre Bell quand le repêchage de 2020 s'est finalement tenu en mode virtuel, l'attaquant québécois avait enfin l'occasion de faire la rencontre du public montréalais dans l'uniforme des Rangers de New York au tout début de sa deuxième saison dans la LNH.
C'était le 16 octobre 2021. Il s'agissait accessoirement du match d'ouverture local des Canadiens de Montréal, un premier disputé devant une salle comble depuis le début de la pandémie, le 10 mars 2020. Tous les éléments étaient réunis pour une grande soirée.
ARTICLES DE LA SÉRIE « SAVOUREZ CHAQUE MOMENT » : Stéphane Quintal | Marcel Dionne | Phil Esposito | Bernard Parent | Patrick Lalime | Thomas Chabot](https://www.nhl.com/fr/player/thomas-chabot-8478469) | Jonathan Huberdeau](https://www.nhl.com/fr/player/jonathan-huberdeau-8476456)
« C'était spécial de rentrer ici et de sauter sur la patinoire, avait-il souligné, visiblement excité, après l'entraînement matinal de l'équipe. C'est une belle occasion. Je venais ici quand j'étais jeune pour regarder mes joueurs préférés. De pouvoir être sur la glace du Centre Bell, un samedi soir, c'est spécial. »
Comme si le scénario avait été écrit à l'avance, l'ancien de l'Océanic de Rimouski avait fait tout en son pouvoir pour s'assurer que ce match reste gravé dans sa mémoire à jamais. Grâce à la belle remise de Mika Zibanejad, le no 13 avait inscrit le but gagnant d'une victoire de 3-1 en milieu de troisième période.
C'était le premier des 19 buts qu'il allait inscrire en 79 rencontres, cette saison.
« Ç'a été un très beau moment, avait-il lancé après le match. Marquer à Montréal, c'est évidemment très plaisant. J'en dois une à Mika pour sa passe. En général, nous avons bien joué collectivement et c'est encore mieux d'avoir réussi à l'emporter.
« Je me souviens d'avoir poussé la rondelle dans un filet désert, mais je n'ai pas eu trop connaissance de ce qui s'est passé après ce jeu. »

Dans une des loges du Centre Bell, sa famille et ses proches avaient célébré ce but avec enthousiasme. Malgré le fait qu'il venait de jeter une douche froide dans les gradins, le jeune prodige avait quand même eu droit à quelques applaudissements polis d'une portion des amateurs du Tricolore.
Lafrenière avait été utilisé durant un peu plus de 16 minutes, et avait conclu la rencontre avec cinq tirs, trois mises en échec et quelques points de suture au menton - gracieuseté d'un bâton élevé de David Savard survenu immédiatement après son but.
« (Les points de suture) valaient la peine, avait-il rigolé. Ce but nous a donné notre première victoire de la saison. J'avais de l'énergie, et j'étais heureux de jouer devant mon monde. C'était un match spécial. J'y rêvais depuis longtemps, et de pouvoir le vivre en marquant un but, c'était la cerise sur le sundae. »
Même s'il n'en était alors qu'à ses premiers matchs derrière le banc des Rangers, et qu'il continuait d'apprivoiser son jeune poulain, l'entraîneur-chef Gerard Gallant avait le fort pressentiment que Lafrenière allait livrer la marchandise.
« C'était assez clair qu'il allait carburer à l'émotion, a confirmé le pilote des Rangers de New York. Il l'a fait toute sa carrière. C'est un premier choix au total et il a eu une grande carrière dans la LHJMQ. […] Il joue du bon hockey pour nous, et il a connu son meilleur match de la saison jusqu'à maintenant. »
« Je pensais qu'il allait être nerveux, mais il n'en avait pas du tout l'air, avait renchéri Zibanejad. Je suis très heureux de la façon dont il s'est comporté. C'était son premier match devant toute sa famille et tous ses amis. Il a bien répondu et nous avons gagné en plus. C'était plutôt spécial. »
Cette prestation avait mis la table pour une récolte de 31 points au cours de la campagne - sa première « vraie » dans la LNH. L'Eustachois de 20 ans totalise deux buts et autant d'aides en sept matchs de séries jusqu'à maintenant, et il pourra poursuivre sur sa lancée contre les Hurricanes de la Caroline au deuxième tour.
La tâche s'annonce ardue, mais il pourra tenter d'ajouter à sa collection un but aussi mémorable que celui qu'il a inscrit contre son équipe d'enfance.