Buffalo exclu des séries pour une 11e saison de suite, un record

Les Sabres de Buffalo ont échoué à se qualifier pour les séries éliminatoires de la Coupe Stanley dans une 11e saison consécutive, un record de la LNH.

Buffalo (26-34-11) a été mathématiquement exclu d'une participation au tournoi printanier lorsque les Capitals de Washington ont vaincu le Lightning de Tampa Bay 4-3, mercredi. Les Sabres n'ont pas participé aux séries depuis 2011, quand ils avaient perdu en sept matchs contre les Flyers de Philadelphie en quarts de finale dans l'Association de l'Est.
Voici ce qui s'est passé lors de la saison 2021-22 des Sabres et pourquoi les choses pourraient mieux se dérouler la saison prochaine.

Ce qu'il faut savoir

Potentiels joueurs autonomes sans compensation :Drake Caggiula, A; Cody Eakin, A; John Hayden, A; Vinnie Hinostroza, A; Will Butcher, D; Colin Miller, D; Mark Pysyk, D; Craig Anderson, G; Malcolm Subban, G; Dustin Tokarski, GPotentiels joueurs autonomes avec compensation : Victor Olofsson, A; Jacob Bryson, DNombre potentiel de choix au Repêchage 2022 de la LNH : 10

Ce qui leur a fait mal

La saga Jack Eichel : Avant la saison, les Sabres ont enlevé les responsabilités de capitaine à Eichel, après que lui et l'équipe eurent été incapables de s'entendre sur la meilleure façon de traiter une blessure au cou. Le joueur de centre a été échangé aux Golden Knights de Vegas le 4 novembre, ce qui a mis fin à son passage chez les Sabres, pendant lequel il a été un pilier de l'équipe. Il a inscrit au moins 24 buts et 56 points dans chacune de ses cinq premières saisons (2015 à 2020) et a été le meilleur joueur offensif de Buffalo durant ses années là-bas. Eichel était le visage des Sabres depuis qu'il avait été repêché au deuxième rang total en 2015.
Des problèmes devant le filet : Buffalo a employé six gardiens cette saison en raison de blessures. Ukko-Pekka Luukkonen, qui a été retranché vers la fin du camp d'entraînement alors que plusieurs le voyait amorcer la saison comme gardien partant, n'a pas joué dans la LNH depuis le 11 janvier. Il a été blessé au bas du corps avant d'être cédé à la LAH. Craig Anderson (haut du corps) a raté trois mois d'activités, tandis que Dustin Tokarski (maladie reliée à la COVID-19) a été à l'écart pendant deux mois. Malcolm Subban, acquis dans un échange avec les Blackhawks de Chicago le 2 décembre, a disputé quatre matchs avant de se blesser au haut du corps, ce qui lui fera rater le reste de la saison. Aaron Dell et Michael Houser ont également obtenu des départs pour les Sabres cette saison.
De longues périodes d'insuccès : Les Sabres ont amorcé la saison avec une fiche de 3-0-0, puis de 5-1-1, mais ils ont poursuivi avec un dossier de 5-18-5 qui les a coulés. Ils ont perdu au moins cinq matchs de suite à quatre reprises cette saison. Cette incapacité à aligner des victoires a été un problème. Depuis leur bon début de saison, les Sabres ont remporté trois rencontres consécutives une seule fois (18 au 23 mars).

Raisons d'être optimiste

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Alex Tuch et Peyton Krebs : Les deux attaquants acquis dans la transaction d'Eichel ont eu un impact et démontré qu'ils pourraient être des éléments importants de l'avenir de l'organisation. Tuch a inscrit 31 points (neuf buts, 22 passes) en 39 rencontres avec Buffalo. Le joueur de 25 ans natif de Syracuse, dans l'État de New York, s'est véritablement mis en marche depuis qu'il est revenu au jeu à la suite d'une blessure à une épaule, le 29 décembre après la transaction. Krebs, 21 ans, a récolté 18 points (sept buts, 11 aides) en 37 parties. Il a marqué son premier but dans la LNH avec les Sabres le 22 janvier.

Un Luukkonen en santé : Le gardien de 23 ans a été limité à neuf matchs cette saison, mais il a maintenu une respectable moyenne de buts alloués de 2,74 et un pourcentage d'arrêts de ,917. Il a joué quatre rencontres avec les Sabres la saison dernière et s'il est en santé pour amorcer la prochaine campagne, il sera vraisemblablement leur gardien numéro un.
Le noyau de joueurs demeure sous contrat : En plus de Tuch et de Krebs, les attaquants Jeff Skinner, Casey Mittelstadt, Zemgus Girgensons, Tage Thompson et Dylan Cozens ainsi que le défenseur Rasmus Dahlin sont tous sous contrat pour la prochaine saison, au minimum. Olofsson est le seul élément clé qui pourrait devenir joueur autonome avec compensation après la saison, donc les Sabres pourraient garder intacte la majeure partie de leur formation, à moins de procéder à une transaction majeure durant la saison morte.