Lambert espère élire domicile à Winnipeg

WINNIPEG - Brad Lambert en a fait du voyagement dans la dernière année, mais le centre de 19 ans sait que ça fait partie de son développement et du cheminement vers une place dans la formation des Jets de Winnipeg cette saison.

« Je vais évidemment tout faire ce que je peux pour me tailler un poste avec l'équipe, a déclaré Lambert pendant le camp de développement des Jets, le mois dernier. J'imagine qu'on ne sait jamais exactement où on va finir par aboutir. »

Ça n'a rien de bien surprenant pour Lambert, qui a porté l'uniforme de deux équipes professionnelles et de deux équipes juniors au cours des deux dernières saisons.

« Lors du camp d'entraînement (des Jets en 2022), j'ai pu voir le niveau de jeu que je dois maintenir et ce que je dois apprendre des gars plus vieux, a mentionné le natif de Lahti, en Finlande. J'ai pu en voir quelques-uns à l'œuvre pendant quelques semaines, puis je me suis rendu avec le Moose (du Manitoba, dans la Ligue américaine de hockey). Ça m'a permis d'acquérir de l'expérience dans le deuxième plus haut niveau professionnel, c'était super.

« Ensuite, c'était bien d'affronter des joueurs du même groupe d'âge que moi à Seattle (dans la Ligue de hockey de l'Ouest). J'ai pu m'imposer comme un des leaders au sein de l'équipe et aider l'équipe à gagner. C'était probablement ma plus grande victoire dans le hockey jusqu'ici, et j'ai appris comment gagner. »

Après un excellent calendrier préparatoire avec les Jets il y a un an, Lambert a signé son contrat de recrue de trois ans avec Winnipeg et a été envoyé dans la LAH, où il a obtenu trois points (deux buts, une aide) en 14 matchs avec le Moose du Manitoba avant d'être prêté à l'équipe nationale de son pays pour le Championnat mondial junior 2023.

Les Jets l'ont ensuite rétrogradé à Seattle dans la Ligue de hockey de l'Ouest (WHL) en janvier, et c'est là que le jeu offensif du 30e choix du repêchage 2022 a pris son envol. Lambert a récolté 38 points (17 buts, 21 passes) en 26 matchs de saison régulière et 26 points (six buts, 20 passes) en 17 rencontres des séries éliminatoires pour aider Seattle à remporter le championnat de la WHL et à atteindre la finale de la Coupe Memorial pour la première fois de son histoire - Seattle a été blanchi 5-0 en grande finale contre les Remparts de Québec.

« Ce n'est pas tout le monde qui vit ces expériences, qui comprend comment jouer sous pression sur la plus grande scène, a soutenu le directeur du développement des joueurs des Jets Jimmy Roy. Si tu l'as vécu, ça te donnera un avantage la prochaine fois que tu vivras quelque chose de similaire. Nous espérons qu'ils puissent profiter de cette expérience de s'être rendus aussi loin en séries et à la Coupe Memorial pour que ça les aide en cours de route - et avec nous éventuellement. »

Jouer en compagnie d'adultes dans une ligue professionnelle n'est pas étranger à Lambert. Arrivé dans la Liiga, la meilleure ligue professionnelle de la Finlande, à l'âge de 15 ans, Lambert a joué 99 matchs (quatre avec HIFK, 70 avec JYP et 25 avec les Pelicans) contre des hommes avant d'être repêché par les Jets.

« Ça peut être difficile pour de jeunes joueurs d'obtenir des occasions de mettre en valeur leurs talents [en Europe], a noté le directeur général des Jets Kevin Cheveldayoff. Mais l'aspect positif est qu'il a joué avec des hommes. Il sait à quoi ça ressemble de jouer dans une organisation et une ligue d'adultes. »

Les Jets ont maintenant très bon espoir de voir Lambert être prêt à franchir la prochaine étape en Amérique du Nord et à faire le saut très bientôt dans la LNH.