Dans le cadre de la série 32 en 32, LNH.com propose une analyse en profondeur de chacune des 32 équipes du 1er août au 1er septembre. Aujourd'hui, les Maple Leafs de Toronto.
Les Maple Leafs de Toronto viennent de vivre l’une des refontes les plus marquées de leur histoire. Une refonte ayant touché les bureaux de la direction, le personnel d’entraîneurs et le groupe de joueurs.
L’élément déclencheur? Une première exclusion des séries éliminatoires depuis 2016 après une saison de seulement 32 victoires (32-36-14), le plus bas total parmi les équipes de l’Association de l’Est.
Le virage de l’équipe s’est amorcé le 3 mai, avec l’embauche de John Chayka à titre de directeur général et de Mats Sundin à titre de conseilleur exécutif sénior aux opérations hockey. S’en suivit l’embauche de Jim Hiller au poste d’entraîneur-chef, la sélection de Gavin McKenna au tout premier rang du repêchage, l’acquisition de Darren Raddysh du Lightning de Tampa Bay, puis la mise sous contrat du gardien vedette Sergei Bobrovsky, deux fois champion de la Coupe Stanley avec les Panthers de la Floride.
« Certains des meilleurs joueurs au monde portent ce chandail », a dit Chayka au sujet d’Auston Matthews et William Nylander, notamment. « C’est à moi d’établir une structure et de leur donner les ressources nécessaires pour accomplir notre but. »
Seulement 48 heures après les embauches de Chayka et Sundin, les Maple Leafs ont déjoué les probabilités (8,5 %; 5e rang LNH) en remportant la loterie du repêchage. Chayka a jeté son dévolu sur McKenna, à qui il avait rendu visite au Yukon au mois de mai. L’attaquant de 18 ans avait initié le DG à sa province natale en l’amenant faire un tour de VTT en montagne, entre autres.
« Il avait ses yeux fermés pour une bonne partie du trajet », a commenté McKenna à la blague, avant de souligner l’ampleur d’être « un jeune canadien qui s’en va jouer dans le plus grand marché de hockey au monde ».
« J’aime déjà nos partisans. Ils sont parmi les plus passionnés de la Ligue. »
Bobrovsky, qui a plus du double de l’âge de McKenna (37-18), a signé un contrat de trois ans avec les Maple Leafs le 1er juillet. Il espère se racheter après une saison particulièrement difficile où il a présenté le pire taux d’efficacité de sa carrière (,877). Il avait aidé les Panthers à remporter la Coupe Stanley lors des deux printemps précédents, signe que son meilleur hockey n’est pas très loin derrière lui.
« C’est une bénédiction de joindre cette équipe, s’est-il réjoui. Toronto est la capitale du hockey à mon avis. »
Chayka a également remédié au manque de défenseurs mobiles en acquérant Emil Andrae des Flyers de Philadelphie et Raddysh du Lightning.
Raddysh a établi des sommets en carrière en 2025-26 au chapitre des buts (22), des buts en avantage numérique (10), des passes (48) et des points (70). Il a grandi à Caledon, à une soixantaine de kilomètres au nord-ouest de Toronto. C’était le rêve de son père Dwayne, décédé du cancer le 3 mars dernier, de le voir jouer pour ses Maple Leafs adorés.
« Ça vaut plus que tout, a soutenu Darren. Mon frère (Taylor Raddysh, des Rangers de New York) et moi avons grandi en étant partisans des Leafs. »
En attaque, Chayka s’est assuré d’entourer Matthews, Nylander, John Tavares, Matthew Knies et Easton Cowan de vétérans et de joueurs de soutien comme Nick Paul, Jack Roslovic, Colton Sissons, Teddy Blueger, Brandon Duhaime et Zack MacEwen.
Derrière le banc, Hiller en sera à un deuxième mandat d’entraîneur-chef en carrière. L’homme de 57 ans a dirigé les Kings de Los Angeles du 2 février 2024 au 1er mars dernier. Il effectue un retour avec les Maple Leafs sept ans après la fin de son mandat de quatre saisons comme adjoint à Mike Babcock.
L’un des objectifs de Hiller est de resserrer la défensive des Maple Leafs, qui a concédé 295 buts en 2025-26, à l’avant-dernier rang de la LNH à ce chapitre. À titre comparatif, les Kings de Hiller ont présenté le septième rendement défensif du circuit.
Hiller sera épaulé par Daniel Alfredsson, qui joint le camp ennemi après de nombreuses années dans l’organisation des Sénateurs d’Ottawa comme joueur et comme entraîneur.
Tout est en place pour une saison sous le signe du renouveau à Toronto.
« Nous voulons être la meilleure équipe possible cette année », a conclu Chayka.
