Dans le cadre de la série 32 en 32, LNH.com propose une analyse en profondeur de chacune des 32 équipes du 1er août au 1er septembre. Aujourd'hui, les Capitals de Washington.
La décision d’Alex Ovechkin de disputer une 22e campagne dans la LNH a sans doute été la principale manchette dans le giron des Capitals de Washington cet été, mais aussi la cerise sur le gâteau après une saison morte empreinte de succès.
Dans l’optique de regagner leur place parmi les puissances de la LNH et de convaincre leur capitaine de signer un nouveau contrat, les Capitals ont fait l’acquisition d’Alex Tuch, Jordan Kyrou, Boone Jenner et Vincent Desharnais en début d’été.
Le 2 juillet, Ovechkin confirmait qu’il allait revenir à Washington et, par le fait même, que son record absolu de 929 buts en carrière serait rehaussé dans les prochains mois.
Les Capitals ne souhaitaient pas se catastropher de leur fiche de 43-30-9 et de leur exclusion des dernières séries éliminatoires, car après tout, les Golden Knights de Vegas ont terminé au premier rang de la section Pacifique et accédé à la finale de la Coupe Stanley avec le même nombre de points qu’eux (95).
Mais le DG Chris Patrick savait bien que certains ajustements étaient nécessaires après un recul de 16 points par rapport à la campagne 2024-25 (52-22-9; 111 points).
« Nous n’avions pas à faire quoi que ce soit de drastique pour améliorer l’équipe, mais d’un autre côté, je sentais que les joueurs voulaient passer à la prochaine étape, a-t-il expliqué. Nous étions une bonne équipe l’an dernier, mais pouvions-nous faire le nécessaire pour redevenir l’une des meilleures équipes de la ligue?
« Donc à l’interne, c’était important pour les joueurs de se sentir soutenus par la direction. »
Les Capitals voulaient acquérir un ailier capable d’évoluer sur l’un de leurs deux premiers trios. Ils en ont finalement obtenu deux en Kyrou, 28 ans, et Tuch, 30 ans. Les deux joueurs ont chacun connu trois saisons de 30 buts depuis leur arrivée dans la LNH.
Kyrou a été acquis par Washington le 23 juin dans un échange envoyant Connor McMichael, Milton Gastrin et le 16e choix au total du dernier repêchage aux Blues de St. Louis. Le lendemain, Tuch signait un contrat de huit ans et 84 M$ (10,5 M$/saison) avec les Sabres de Buffalo avant d’être échangé aux Capitals contre l’attaquant David Kampf et un choix de troisième tour.
Vinrent ensuite les mises sous contrat de Jenner (quatre ans/23 M$) et Desharnais (quatre ans/16,8 M$) le 1er juillet.
« Pour connaître une bonne saison morte, nous voulions obtenir un attaquant top-6, un autre attaquant et un défenseur pouvant évoluer sur notre troisième paire, a énuméré Patrick. Voilà que nous avons acquis deux attaquants top-6, un autre attaquant qui pourrait être fort utile pour notre troisième trio, et un défenseur de deuxième ou troisième paire. Nous avons comblé plusieurs de nos besoins.
« Le meilleur scénario s’est concrétisé. »
Admiratif du travail de la direction, Ovechkin a décidé qu’il allait faire partie du projet pour au moins une autre année. L’auteur de 32 buts et 64 points en 2025-26 a signé un contrat d’un an dont le salaire de base est de 1 M$, mais avec un boni à la signature de 3,25 M$ et un autre boni de 4,75 M$ s’il dispute au moins 10 matchs en 2026-27.
« Cette formation a de quoi aspirer à la Coupe Stanley », a-t-il opiné.
Les Capitals ont encore des choses à prouver, mais Spencer Carbery s’attend à retrouver une équipe motivée au camp le mois prochain.
« Avec les récentes additions, il y a beaucoup d’emballement et d’optimisme entourant notre équipe. C’est à nous de performer en conséquence, a-t-il soutenu. Cela dit, je vais laisser les autres déterminer quelles sont les attentes. »
Carbery devra résoudre un véritable casse-tête avant le début de la saison : celui de trouver une chaise pour Kyrou, Tuch, Jenner, Desharnais et pour les Tom Wilson, Dylan Strome, Pierre-Luc Dubois. Aliaksei Protas, Ryan Leonard, Jacob Chychrun, Martin Fehervary, Matt Roy, Rasmus Sandin, Logan Thompson, Charlie Lindgren et Ovechkin de ce monde. Sans oublier l’attaquant Ilya Protas et le défenseur Cole Hutson, qui ont montré en fin de saison dernière qu’ils étaient prêts à occuper un poste à temps plein dans la LNH.
L’entraîneur-chef a contemplé de nombreuses possibilités cet été, interrogeant entre autres les nouveaux venus sur les situations qui leur ont été les plus favorables par le passé. Il avait effectué un exercice similaire à son entrée en poste il y a deux ans, alors que sept joueurs s’étaient greffés à l’équipe en cours d’été.
« On va se fier à leurs expériences passées, a assuré Carbery. Je veux également pousser nos leaders à faire la même chose qu’il y a deux ans, lorsqu’ils ont tout de suite mis à l’aise Jakob Chychrun en situation de match comme à l’entraînement.
« Notre groupe de leaders, à commencer par O (Ovechkin), fait de l’excellent travail pour que les nouveaux venus puissent être eux-mêmes dès leur arrivée dans ce vestiaire. »
