MONTRÉAL – Sans même annoncer un choix de repêchage, les Canadiens ont obtenu le meilleur joueur du premier tour de l’encan 2025 de la LNH.
Dans une année définie par le changement –– on parle ici de l’historique début du repêchage décentralisé en dehors de l'ère Covid –– le Tricolore a adopté sa propre approche hors norme, misant sur la certitude plutôt que le potentiel.
« En se présentant à la Séance d’évaluation de la LNH, on ne pensait certainement pas qu’on aurait les choix 16 et 17 », a raconté le vice-président aux opérations hockey des Canadiens, Jeff Gorton, au canadiens.com dans une entrevue exclusive post-repêchage.
« Peut-être un, peut-être aucun. Mais je pense qu’aucun de nous croyait qu’on aurait les deux. »
Pour Gorton, le processus d’entretien de la Séance d’évaluation s’apparente au speed dating. Mais, ce qu’il ne savait pas encore à Buffalo, c’est que le match parfait de Montréal n’a jamais franchi les portes de la salle d’entrevue.
À 21 h 20 HE le 27 juin, les Canadiens ont annoncé –– dans ce qui s’est révélé le secret le plus mal gardé de la soirée –– avoir fait l’acquisition du défenseur Noah Dobson en retour de leurs deux choix de premier tour au Repêchage 2025 de la LNH, en plus d’un extra.
À ce stade, comme la nouvelle de la transaction était déjà sortie à travers les médias sociaux, l’annonce relevait surtout d’une formalité. Mais, comme l’a expliqué Kent Hughes, l’attente à l’intérieur du Peacock Theater de Los Angeles n’était pas que spectacle.
« [La transaction] s'est matérialisée dans les toutes dernières minutes, a souligné le directeur général du Tricolore. Je ne sais pas pourquoi ça circulait dans les médias avant, car rien n’était conclu. »
Ce sont les négociations contractuelles qui ont provoqué le délai, de clarifier Hughes. Heureusement, les deux parties ont convenu d’une prolongation de contrat de huit saisons, le Club pouvant ainsi espérer profiter des services de fine pointe du défenseur jusqu’en 2033.
Issu du Bishop’s College School, dans les Cantons-de-l'Est, au Québec, Dobson ramène son impressionnant bagage dans la Belle Province. Depuis qu’il a été sélectionné au 12e rang au total par les Islanders de New York en 2018, l’arrière de 25 ans a récolté 50 buts et 180 mentions d’aide pour un total de 230 points en 388 matchs dans la LNH. Pas plus tard qu’en 2023-2024, il enregistrait un sommet personnel de 70 points en une campagne, devenant ce faisant le deuxième défenseur dans l’histoire des Islanders à atteindre ce plateau –– et le premier depuis Denis Potvin en 1983-1984.
« Quand tu as la chance d’acquérir un joueur comme Noah Dobson, même si cela implique de laisser aller deux choix de premier tour, tu le fais », a affirmé le directeur du personnel des joueurs et du recrutement amateur du Tricolore, Martin Lapointe. « Nick [Bobrov] et moi étions complètement en accord à ce que [Hughes] aille de l’avant avec la transaction, et il a fait un bon boulot pour conclure l’entente. »
Pour Hughes, il y avait bien plus qu’un joueur talentueux en jeu : c'était aussi une question d’opportunisme.
« C’est rare qu’un joueur de 25 ans ayant l’expérience de Noah et ses accomplissements derrière la cravate devienne disponible à cet âge. Pour nous, c'était une opportunité en or de mettre la main sur un gars assez jeune et qu’on pense être en mesure de garder pour l’entièreté de la période éminente de sa carrière. »
Natif de l'Île-du-Prince-Édouard, Dobson a porté les couleurs du Canada à de multiples occasions sur la scène internationale, notamment au Championnat mondial des moins de 18 ans, au Championnat mondial junior et au Championnat du monde masculin de l’IIHF.
Maintenant, il a la chance de faire quelque chose d’aussi spécial : représenter l’équipe qu’il soutenait en grandissant, dans un marché de hockey qu’il qualifie de meilleur au monde.
« L’opportunité de faire partie des Canadiens est quelque chose que tu ne prends pas à la légère, a dit Dobson une fois l’entente conclue. Ayant grandi au Canada, c'est un rêve devenu réalité. »
L’impression de vivre un rêve était un sentiment partagé par les partisans du Bleu-blanc-rouge au cours de la soirée du vendredi, et, le samedi, l’avenir est devenu d’autant plus brillant alors que neuf espoirs ont intégré l’organisation.
