Rien ne pouvait freiner l'ascension de Nick Suzuki

MONTRÉAL -- Les yeux d'Amanda Suzuki s'illuminent chaque fois qu'elle aperçoit un partisan arborant un chandail avec le numéro 14 et le nom de son fils Nick au Centre Bell, ce qui semble devenir tendance ces temps-ci.

MAGASINER : Tasse de voyage Nick Suzuki
Son sourire s'élargit lorsqu'elle remarque que ces partisans sont plutôt jeunes.
Elle aimerait cependant que son fils donne un peu plus d'attention à ses partisans lorsque l'occasion se présente à lui.
« Nick est tellement concentré », concède Amanda, qui fait souvent le trajet de sept heures entre London et Montréal pour le voir jouer. « J'aimerais qu'il prenne un peu plus de temps pour connecter avec les partisans lors des premières minutes de la période d'échauffement. Je sais que le hockey est leur boulot, mais ce serait plaisant qu'il soit disponible pour quelques photos. »
Amanda est bien au fait de l'expérience des partisans, elle qui souligne que le hockey se doit d'être amusant, pas seulement pour les amateurs, mais aussi pour les joueurs.
Son souhait a été exaucé le 20 novembre dernier lorsque Nick a été aperçu en train d'échanger une rondelle contre une petite boîte de Tic Tac avec un jeune partisan, avant la rencontre opposant les Canadiens aux Predators de Nashville.

Crédit photo : FrancoisLacasseNHLIviaGetty Images
Il a suffi de quelques secondes pour créer un souvenir qui restera à jamais dans la mémoire de l'enfant.
« Ça me rend tellement heureuse », confie-t-elle, après être allée voir les articles à l'effigie de son fils à la boutique Tricolore Sports lors d'un récent passage à Montréal. « Les partisans sont tellement importants. Je suis vraiment contente qu'il interagisse plus fréquemment avec eux. »
Nick peut compter sur plusieurs supporteurs, dorénavant, mais il ne fait aucun doute qu'Amanda et son mari Rob figurent parmi les plus importants.
Jamais les Suzuki n'auraient pu imaginer que Nick ou son frère Ryan deviendraient un jour des joueurs de hockey professionnel.
Ils étaient beaucoup plus familiers avec le plan des étages de l'Hôpital St-Thomas et des multiples centres médicaux de la région de London que le plan de match menant à la LNH.
Constamment atteint d'infections aux oreilles, Nick a été opéré avant son premier anniversaire pour se faire installer des tubes dans ses oreilles. Plusieurs pneumonies ont suivi en raison du VRS (virus respiratoire syncytial), forçant Nick à se faire administrer ses médicaments avec un nébuliseur. Il n'avait pas encore trois ans lorsqu'il a contracté la fièvre aphteuse.
Il a néanmoins pu bénéficier du soutien de sa famille, notamment de ses grands-parents du côté de son père, Art et Marlene. Mais, indépendamment de l'aide qui lui est offerte, une mère se sent toujours vulnérable lorsque son propre fils est susceptible de devoir se faire opérer.
« C'était terrifiant, souligne Amanda. C'est mon bébé, et il était sur le point d'être opéré. Mais je savais que c'était la bonne chose à faire parce que je ne pouvais pas le laisser souffrir davantage et je voulais qu'il arrête de prendre des médicaments. »
L'opération a été réussie et, avec le temps, le système immunitaire de Nick s'est renforcé suffisamment pour pouvoir combattre ses infections pulmonaires.

Un jeune Nick Suzuki regarde le légendaire Maurice Richard effectuer une mise en jeu protocolaire aux côtés de Wayne Gretzky et Jaromir Jagr. Crédit photo : Amanda Suzuki
Barney, le célèbre dinosaure mauve, a aussi eu un rôle à jouer, attirant l'attention de Nick au cours des traitements.
« Sa grand-maman faisait jouer une cassette de Barney, raconte Amanda. Et Nick s'asseyait sans chialer pendant le nébuliseur lui administrait ses médicaments. »
Amanda et Rob s'inquiétaient des possibles maladies de longue durée, dont l'asthme et d'autres problèmes respiratoires, mais heureusement, la santé de Nick a fini par s'améliorer.
Derrière chaque joueur de hockey se cachent des parents dévoués qui ont fait plusieurs sacrifices pour réaliser les rêves de leur enfant. Amanda s'est toujours sentie un peu coupable lorsqu'elle allait reconduire Nick à l'école avant de se rendre au bureau.
Ce n'est pas parce qu'elle n'assistait pas à ses matchs ou à ses entraînements.
Elle a passé autant de temps que possible avec Nick, mais elle avait aussi un emploi. Son but était de subvenir aux besoins de Nick, de le préparer au moment où il quitterait la maison familiale pour aller vivre ailleurs.
Elle a inscrit Nick à l'école London Waldorf, un établissement scolaire avec une approche différente des milieux éducatifs conventionnels. Cette école mettait l'accent sur l'anthroposophie, un système qui vise à intégrer les compétences intellectuelles, artistiques et pratiques des étudiants dans toutes les situations possibles. Les jeunes avaient le même professeur - M. Hadden dans le cas de Nick - et les mêmes camarades de classe pour tout leur parcours académique.
C'était une dépense considérable, ce qui explique pourquoi les Suzuki ont travaillé sans relâche pour vivre plus aisément. Ils étaient déterminés à offrir un bon apprentissage à leurs deux fils, puisque Ryan allait lui aussi être inscrit à London Waldorf.
Amanda est reconnaissante envers l'établissement et le rôle important qu'il a joué dans la capacité de Nick à analyser de l'information, à écouter ses professeurs, et éventuellement ses entraîneurs, sans oublier la vieille âme et la maturité qui émanent de lui.
Mais elle se sent tout de même coupable de ne pas avoir pu être dévouée à 100 % au hockey de ses fils. Elle ne pouvait pas être à trois endroits au même moment; un cauchemar pour n'importe quel parent.
« Je crois avoir passé beaucoup de temps à me sentir coupable, alors que ça n'aurait probablement jamais dû être le cas, explique Amanda. Mais ce n'est qu'une leçon de vie. Nous avions besoin de travailler pour aider nos enfants et payer leur parcours académique. Au bout du compte, nous avons élevé deux formidables enfants et nous en sommes très fiers. »
Nick a effectué ses premiers coups de patin sur la glace à l'âge de trois ans. Rob lui avait acheté une paire de patins usagés au Herm's Sports Exchange à London.

Nick et Rob Suzuki. Crédit photo : Amanda Suzuki
Son premier bâton était en bois et très pesant. Il avait été scié par Rob pour que Nick puisse le tenir adéquatement.
Il n'est pas ressorti du lot dès le début. En fait, il a très rarement attiré l'attention avant d'atteindre la préadolescence.
Nick avait 15 ans la première fois que quelqu'un lui a affirmé qu'il avait suffisamment de talent naturel pour atteindre la LNH.
C'est le genre de propos qu'aime entendre un parent qui s'est donné corps et âme pour le succès de son enfant en le conduisant dans tous les coins du sud de l'Ontario.
Mais il faut aussi l'entendre à quelques occasions pour commencer à y croire vraiment.
Éventuellement, il est devenu clair que Nick et Ryan avaient tous deux énormément de potentiel.
C'est à ce moment-là que l'ex-joueur de la LNH Dave Gagner a pu valider le fait que les frères Suzuki avaient ce qu'il fallait pour faire carrière dans le hockey.
Ryan était plus avancé que son groupe d'âge, mais Gagner n'était pas seulement intéressé par leurs habiletés.
Il voulait bâtir un lien avec la famille, une sorte de relation qui durerait des années afin de fournir une tranquillité d'esprit aux parents qui, eux, devaient du jour au lendemain avoir confiance en un parfait inconnu pour guider leurs fils dans le droit chemin.
Gagner allait par la suite devenir l'agent de Nick et Ryan ainsi qu'un membre de la famille élargie des Suzuki.
L'indépendance était très importante aux yeux de Rob et Amanda. C'est la raison pour laquelle ils ont laissé aux bons soins de leurs fils de décider s'ils s'entendraient avec Gagner.
Nick, qui veillait sans cesse sur son petit frère, a signé l'entente le premier. Ryan ferait de même peu de temps après.
Lorsque Amanda l'a reconduit à Owen Sound à l'aube de sa saison recrue, il s'est simplement retourné et lui a dit que tout irait bien, qu'elle pouvait partir.
Les yeux humides, le coeur semi-joyeux, semi-triste, elle a repris la route en direction de London.
Elle avait confiance que Nick était adéquatement préparé et que Gagner pouvait aider son fils, mais il n'en reste pas moins que le laisser à 200 kilomètres de la maison n'était pas facile.
Nick ne commençait pas seulement son parcours vers la LNH, il commençait à devenir un homme.
Debout dans le coin d'un vestiaire bondé de joueurs lors du Tournoi des recrues 2019 à Belleville, Nick reste de glace devant les journalistes, mais laisse entrevoir un petit sourire lorsqu'on lui parle de la possibilité d'aller à Laval.
Il souhaite débuter la saison à Montréal, c'est là qu'il aimerait rester.
Même s'il a été l'un des joueurs les plus dominants au cours du tournoi, sa confiance aurait facilement pu se transformer en arrogance.
Mais il n'est pas arrogant.
Il est bien au fait qu'il reste beaucoup de travail à compléter et il est déterminé à faire tout son possible pour être de la formation au premier match de la saison.
Moins d'un mois plus tard, le nom de Suzuki se retrouve sur l'alignement qui affronte les Hurricanes de la Caroline en lever de rideau. Quelques jours après, Suzuki obtient son premier point dans la LNH.
Grâce à son niveau de confiance, Suzuki est nommé au sein de l'équipe d'étoiles des recrues de la LNH après avoir terminé les séries au premier rang des marqueurs de son club.
Maintenant au coeur de sa troisième saison dans le circuit Bettman, Nick ne montre aucun signe de régression dans tous les aspects de son jeu.
Nous avons aussi remarqué une importante croissance au niveau personnel chez l'ancien choix de premier tour, mais sa maturité ainsi que son attitude stoïque remontent à bien avant le Tournoi des recrues.
Amanda souligne que c'est juste « la façon de faire des Suzuki », mais il y a plus. C'est une question d'amour, de confiance et de soutien de ses parents qui ont formé l'un des jeunes joueurs les plus épatants de toute la Ligue.
Il est une étoile en devenir, mais surtout, Suzuki sera en mesure de représenter l'organisation avec classe et confiance, deux éléments qui sont attendus de la part des grands joueurs des Canadiens de Montréal.