Le Rocket de Laval est déjà en mode séries éliminatoires

MONTRÉAL -- Demandez à n'importe quel joueur de la AHL et il vous dira qu'il est extrêmement frustrant d'affronter le Rocket de Laval.

Il est très facile de comprendre pourquoi.
Même si 48 joueurs différents ont revêtu l'uniforme cette saison, le Rocket a maintenu un style de jeu cohésif sans relâche qui leur a permis de naviguer les eaux imprévisibles de la AHL.
« Nous avons adopté une philosophie de gagnant », a déclaré le capitaine Xavier Ouellet. « Le type de philosophie que l'on voit chez les équipes qui ont du caractère, des équipes qui veulent gagner à tout prix. »
C'est un concept centré sur l'équipe qui a permis au Rocket de participer aux séries éliminatoires pour la première fois depuis que l'équipe de la AHL des Canadiens a déménagé à Laval.
Mais ils n'attendent pas les séries éliminatoires pour passer à la vitesse supérieure.

« Dans ma tête, les séries ont déjà commencé », a déclaré Ouellet. « Nous allons seulement affronter des rivaux de section d'ici à la fin de l'année, et nous sommes dans la course pour terminer parmi les trois premiers. C'est la mentalité qui règne dans le vestiaire, la course a déjà commencé. »
Certains joueurs, comme le professionnel de deuxième année Rafael Harvey-Pinard qui a récemment été appelé en renfort par les Canadiens, ont été des catalyseurs en attaque, mais dans l'ensemble, le Rocket a bénéficié d'une répartition honnête et égale des efforts de tous les trios chaque soir.
C'est le genre de formation contre laquelle les entraîneurs adverses ont du mal à établir un plan, car il y a de fortes chances que la contribution du Rocket provienne de plusieurs joueurs différents.
« Nos joueurs donnent tout ce qu'ils ont », a déclaré l'entraîneur-chef Jean-François Houle. « Leur niveau d'effort est incroyable. »
Les raisons de cet effort soutenu sont diverses, mais deux d'entre elles se distinguent clairement des autres.
La première est la crainte qu'ont les Rocket de ne pas participer aux séries éliminatoires.
Le fait est qu'ils ont maintenu une fiche gagnante tout au long des dernières saisons, mais les séries éliminatoires ont été annulées lors des deux saisons. Il s'agit donc de la première opportunité qu'ils auront de prouver qu'ils sont plus qu'une équipe capable de bien performer en saison régulière.
La seconde est leur désir de récompenser leurs fidèles partisans, qui, au dire de tous, sont parmi les meilleurs de la Ligue.
« Ils sont là match après match », dit Harvey-Pinard. « Ils sont bruyants. Ils nous soutiennent. Même quand ça va moins bien, ils nous encouragent. Nous avons vraiment d'excellents partisans, et ils méritent de voir un long parcours en séries éliminatoires. »
Et s'il ne fait aucun doute que les jeunes joueurs comme Harvey-Pinard, Jesse Ylonen et Cayden Primeau apportent une certaine dose de talent et d'enthousiasme à l'équipe, c'est le groupe des vétérans qui a réussi à créer un vestiaire sain, uni derrière une cause commune.

« Les vétérans que nous avons acquis cette année sont excellents », a déclaré Ouellet. « Ce sont des joueurs qui correspondent parfaitement à notre philosophie. Même les joueurs qui n'ont que deux ou trois ans d'expérience dans la ligue ont adhéré à la philosophie. »
En tant que capitaine, Ouellet distribue le crédit à tous les membres de l'équipe, tous sauf lui-même, mais selon son entraîneur-chef, il est la force motrice de la cohésion du vestiaire et du succès sur la glace.
« C'est un excellent leader et une bonne personne », a déclaré Houle. « Il s'assure que chaque nouveau joueur se sente important. C'est un joueur qui remplit un rôle crucial dans chaque situation. À mon avis, il est l'un des meilleurs défenseurs de la ligue. Notre leadership est l'une des principales raisons pour lesquelles nous sommes arrivés à ce niveau. »
Ce sentiment est partagé par le meilleur marqueur de l'équipe.

« Il est là pour tous les joueurs, sur la glace et en dehors de la glace », a déclaré Harvey-Pinard. « C'est un excellent capitaine. Honnêtement, nous avons un très bon groupe. Tous les joueurs s'entendent très bien. Et comme nous avons une grande chimie dans le vestiaire, la chimie est excellente sur la glace. Tout le monde pousse dans la même direction. Tout le monde veut gagner. »
Avec un état d'esprit sain, une équipe équilibrée, un groupe de leaders expérimentés, de futurs joueurs de la LNH et un entraîneur qui appuie sur tous les bons boutons, les Rocket semblent atteindre leur apogée au bon moment, bien que ce soit certainement l'un des objectifs du plan.
Ils ne veulent pas faire partie des séries éliminatoires par accident.
Ils sont bien décidés à partir sur les chapeaux de roue.
« Nous voulons nous forger une certaine identité dans les séries », a expliqué Houle. « Alors nous essayons d'élever notre jeu au niveau supérieur. Pour nous, c'est important de se qualifier pour les séries éliminatoires pour nos partisans. Ils nous soutiennent et nous encouragent soir après soir. »
« Nos partisans méritent de voir du hockey de séries éliminatoires. »