Jesperi Kotkaniemi version 2.0

BROSSARD - Vous avez aimé le Jesperi Kotkaniemi de la saison 2018-2019? Attendez de voir la nouvelle version du Finlandais de 19 ans.

Kotkaniemi a entamé son deuxième camp d'entraînement avec les Canadiens jeudi au Complexe sportif Bell. Il est cependant loin d'être le même jeune que l'année dernière.
Le centre a mis les bouchées doubles durant l'entre-saison pour gagner de la masse musculaire. C'est donc un Kotkaniemi avec 14 lbs de muscle en plus qui s'est présenté à la traditionnelle journée des tests médicaux et physiques.
Il s'agit d'une croissance tout à faite normale pour un athlète, qui rappelons-le, fut le premier joueur né dans les années 2000 à disputer un match dans l'une des quatre ligues professionnelles en Amérique du Nord.
« C'est une transition normale pour n'importe quel jeune joueur. C'est une question également de garder sa vitesse et son agilité. C'est vraiment ce qui compte le plus. C'est une très bonne chose pour son âge », a expliqué l'entraîneur en préparation physique et directeur du secteur science du sport et performance, Pierre Allard.

Allard et son équipe ont d'ailleurs eu l'occasion de voir Kotkaniemi à l'oeuvre durant quelques semaines au cours de l'été.
Le groupe de préparateurs physiques des Canadiens était déjà épaté à ce moment par l'amélioration et les résultats de l'attaquant dans la salle d'entraînement.
« Il faisait déjà très bien dans le gym. Pour ce qui est de sur la glace, nous le verrons dans un futur rapproché. Dans la salle d'entraînement, il est rapide et nous aimons ce que nous voyons de lui », a mentionné Allard.
Pour sa part, Kotkaniemi reconnaît que le fait d'avoir pris de la masse musculaire devrait l'aider davantage sur la patinoire.
Le joueur originaire de Pori, en Finlande, veut cependant continuer de se développer pour devenir un vrai joueur complet.
« Je veux m'améliorer dans tous les aspects du jeu. Je n'étais pas assez fort physiquement l'année dernière », a souligné Kotkaniemi, qui a récolté 11 buts et 34 points à sa saison recrue avec le Tricolore la saison dernière. « Avec les quelques livres en plus, je crois que ça devrait aller mieux cette année. »

L'attaquant de 6pi2p a également appris les rigueurs d'un calendrier de la Ligue nationale lors de la campagne 2018-2019.
Avant d'atteindre la LNH, Kotkaniemi avait disputé 57 matchs de saison régulière avec l'Assat de Pori dans la Ligue d'élite finlandaise en plus de sept rencontres éliminatoires en 2017-2018.
La saison dernière, le choix de premier tour (3e au total) de Montréal en 2018, a participé au camp des recrues, à son premier camp d'entraînement avec une équipe de la LNH avant de jouer 79 matchs avec les Canadiens en saison régulière.
Durant l'entre-saison, Kotkaniemi a mis tous les efforts pour s'assurer d'être fin prêt à disputer au moins 82 matchs.
« L'année dernière, j'ai vraiment découvert que c'est beaucoup de matchs. Tu dois être prêt pour chaque présence et chaque seconde. Tu dois toujours être concentré », a expliqué Kotkaniemi. « C'est long une saison de hockey. J'ai couru et fait beaucoup de vélo durant l'été. Je vais être prêt pour les 82 matchs. »
La forme physique du jeune homme est loin d'être passée inaperçue aux yeux des médias, mais également de ses coéquipiers.
Acquis par les Canadiens le 11 février dernier, Nate Thompson a eu l'occasion de côtoyer la jeune vedette du Tricolore durant seulement quelques mois.
Le vétéran de 697 matchs dans la LNH fut énormément impressionné par le jeune homme de 19 ans.
« Je crois qu'il ne peut que s'améliorer. On peut voir qu'il a eu un bon été d'entraînement. On peut l'affirmer juste en le voyant. Il sait désormais à quoi s'attendre, il a connu les rigueurs d'une première saison, et je crois qu'il peut bâtir là-dessus », a exprimé Thompson, qui agira à titre de mentor pour les jeunes du Tricolore cette saison. « J'ai vu un petit échantillon de lui en deux mois depuis mon arrivée, mais j'ai vraiment été impressionné. C'est un gars très talentueux et je crois qu'il va connaître une très longue carrière dans la Ligue. »

Kotkaniemi et les 56 autres joueurs présents au camp d'entraînement sauteront sur la glace de Brossard pour une première séance sur glace ce vendredi.