Carey Price : Retour sur une carrière couronnée par son intronisation au Temple de la renommée

Lorsque le moment est venu pour les Canadiens de faire leur sélection au cinquième rang lors du Repêchage 2005 de la LNH, ils ont fait face à un choix « intéressant », selon l’ancien directeur général Bob Gainey.

Intéressant puisque leur équipe comptait déjà sur plusieurs gardiens de but de qualité à l’époque. Pourtant, le meilleur joueur disponible à ce rang en était justement un.

Son nom? Carey Price.

« Quand un joueur de qualité à cette position est disponible et que vous avez ce choix, on l’a sélectionné et je ne crois pas qu’il y ait jamais eu la moindre hésitation », se souvient Gainey, l’ancien capitaine qui a aussi occupé le poste de directeur général de 2003 à 2010. « Son rendement dans la Ligue de hockey de l’Ouest était bien au-dessus de la moyenne. Il a ensuite fait son arrivée dans la Ligue américaine de hockey avec les Bulldogs de Hamilton et les a menés à la conquête de la coupe Calder. »

Et le reste – c’est-à-dire sa carrière dans la LNH avec les Canadiens – appartient désormais à l’histoire.

Son premier entraîneur-chef dans la LNH, Guy Carbonneau, connaissait bien le parcours de Price alors que celui-ci faisait ses débuts dans la grande ligue. Toutefois, il gardait également en tête qu’un tel parcours n’était pas nécessairement gage de succès au plus haut niveau.

« Être bon chez les juniors et être bon dans la LNH sont deux choses différentes », a déclaré Carbonneau, qui a été intronisé au Temple de la renommée du hockey en 2019. « Il a été capable de le prouver au fil des années. C'était une personne qui avait un style fluide. Une bonne personne, premièrement, qui avait énormément de talent, mais qui était capable justement d'en profiter. On dirait que tous les gestes qu'il faisait semblaient faciles. Tu voyais qu'il avait un talent inné pour garder les filets. »

Les amateurs de hockey, peu importe leurs allégeances, ont pu être témoins des exploits sur la glace de Price, qui fait partie de la cuvée 2026 du Temple de la renommée du hockey, depuis ses débuts dans la LNH en 2007 jusqu’à son dernier match en 2022. En revanche, qu’est-ce que ça représentait de le voir de près comme coéquipier?

« Carey était un excellent coéquipier, une véritable icône. On rêve de jouer avec un gars comme lui », a souligné Cole Caufield, qui a joué presque deux saisons aux côtés de Price. « Le simple fait d’avoir l’occasion d’apprendre de lui et de l’observer chaque jour était quelque chose de spécial. »

D’ailleurs, Caufield n’a pas disputé que de banals matchs de hockey aux côtés du légendaire gardien. Le franc-tireur américain avait rejoint les Canadiens alors que ceux-ci entamaient leur quête vers la finale de la coupe Stanley en 2021, où le sang-froid de Price a joué un rôle déterminant dans le long parcours éliminatoire des Montréalais.

« Il a apporté à l’équipe un calme que personne d’autre ne pouvait vraiment imiter », a déclaré Caufield, en faisant l’éloge de celui qui a affiché une fiche de 13-9, une moyenne de buts alloués de 2,28, un pourcentage d’arrêts de ,924, en plus d'avoir réalisé un jeu blanc lors des séries de 2021. « Il nous manque évidemment chaque jour. J’ai eu beaucoup de chance d’avoir eu l’occasion de jouer avec lui. »

Un autre membre de l'édition du Tricolore de 2021, Phillip Danault, a évoqué un souvenir du vestiaire lors du septième match de la confrontation en première ronde contre les Maple Leafs de Toronto. Le joueur de centre était assis près de Price lorsque le gardien a décidé de rompre un moment de silence avec quelques mots qui donnent encore aujourd’hui des frissons à Danault.

« Il a dit : “C’est maintenant, les gars. C’est là que ça compte”, se souvient Danault. Il disait en gros : “C’est pour ça qu’on joue au hockey. C’est pour ça qu’on se prépare.” »

Les Canadiens ont remporté le match 3 à 1, complétant ainsi leur remontée après avoir tiré de l’arrière 3 à1 dans la série contre leur rival de toujours, pour se qualifier pour la deuxième ronde. Price a effectué 30 arrêts lors de cette victoire.

C’était un classique signé numéro 31.

« Je crois que Carey a apporté énormément à l’équipe et à la ville de Montréal : beaucoup de sérénité, une assurance certaine, ainsi que la capacité de remporter des matchs à lui seul », a décrit l’actuel capitaine Nick Suzuki, qui faisait également partie des Canadiens en 2021. « Son jeu était incroyable, tout comme son attitude et son assurance; il semblait toujours calme et serein, peu importe ce qui se passait. Il adorait tout simplement jouer. »

Suzuki se souvient que Price s’était montré particulièrement gentil avec lui lors de son party des recrues. Et bien que le natif d’Anahim Lake, en Colombie-Britannique, fût connu pour être accueillant envers tous ses coéquipiers, cela ne l’empêchait pas de s’amuser un peu à leurs dépens de temps à autre. Demandez-le à Jake Evans...

« Une fois, il nous a emmenés pêcher sur la glace. Je ne pêche pas, surtout pas sur la glace. J’ai échappé mon cellulaire dans le lac; il s’est donc moqué de moi pour ça », a-t-il raconté.

Blague à part, Price restera dans la mémoire de générations de partisans des Canadiens pour son jeu hors du commun devant le filet, ainsi que pour l’espoir et l’enthousiasme que suscitait la certitude que les Canadiens pouvaient remporter pratiquement n’importe quel match lorsqu'il était devant la cage des siens.

Price a été immortalisé pour tout cela – et bien plus encore – lorsqu’il a été intronisé au Temple de la renommée du hockey, où il a été reconnu comme l’un des plus grands joueurs de tous les temps.

« Ce n’est pas pour rien qu’il entre au Temple de la renommée. C’est une combinaison de talent, de volonté d’assumer la responsabilité d’être le dernier recours [en défensive] et d’être celui qui aidera son équipe à se sortir d’une mauvaise passe », a ajouté Gainey. « Je crois que les gardiens de but sont aux anges lorsqu’ils doivent effectuer beaucoup d’arrêts difficiles. Cela permet à leur équipe de se ressaisir et de prendre l’avantage dans le match, voire de gagner. Carey possédait toutes ces qualités : sa carrure, ses capacités athlétiques, ainsi que le sang-froid indispensable à cette position – [il était] très rarement contrarié ou déstabilisé.

« Carey Price faisait partie de ces joueurs qui permettaient à l’équipe de fonctionner facilement. Il les aidait à surmonter les moments difficiles. Son talent devant le filet était très facile à reconnaître pour moi et, je pense, pour la plupart des gens. »

La plaque du Temple de la renommée sur laquelle figureront son portrait et son nom viendra confirmer cette reconnaissance, tout comme ses exploits formidables au cours de ses 15 ans dans la LNH qui ne seront pas oubliés de sitôt.

Les Canadiens souligneront l'intronisation au Temple de la renommée de Price lors de la soirée Célébrons Carey Price face au Wild du Minnesota mardi au Centre Bell. Pour vous procurer des billets, cliquez ici.