Canadiens-Islanders : 50 ans de rivalité

MONTRÉAL - Les Islanders de New York fêtaient en octobre dernier leurs 50 ans dans la LNH, marquant par le fait même 50 ans de rivalité avec les Canadiens.

Là où tout a commencé
Les Islanders de New York ont fait leurs débuts dans la LNH à l'automne 1972. Sous les commandes de l'entraîneur-chef Phil Goyette, remplacé vers le milieu de la saison par Earl Ingarfield, l'équipe a connu une saison difficile, concluant la campagne de 1972-1973 avec une fiche de 12-60-6.
La première rencontre entre les Canadiens et les Islanders s'est tenue au Nassau Veterans Memorial Coliseum à Long Island, le 24 octobre 1972. Le Bleu-blanc-rouge l'avait alors emporté 4 à 3 face aux nouveaux venus de la LNH. Les Canadiens sont également ressortis vainqueurs des quatre autres duels opposant les deux équipes lors de cette saison.
Il faudra attendre l'année suivante pour voir la formation new-yorkaise vaincre le Tricolore. Le 19 février 1974, les Islanders triomphent pour la première fois face au club montréalais dans un match qui se conclut par la marque de 5 à 3 à domicile, sous les applaudissements de la foule du Nassau Coliseum.
Premières rencontres en séries éliminatoires
C'est en 1976 que les Islanders et les Canadiens croisent le fer pour la première fois en séries éliminatoires, en demi-finale de la coupe Stanley. Montréal ressort gagnant, remportant la série 4 à 1. Les New-Yorkais sont les seuls à être parvenus à infliger une défaite aux Canadiens, menés par le capitaine Yvan Cournoyer, au cours des séries de 1976. Ni les Blackhawks, en quarts de finale, ni les Flyers, en finale, n'auront réussi à leur soutirer une victoire, le Tricolore remportant chacune des séries en quatre matchs.
Retrouvailles et scénario quasi identique l'année suivante, alors que les deux formations s'affrontent à nouveau en demi-finale de la coupe Stanley. Les Canadiens gagnent alors la série 4 à 2. Encore une fois, les Islanders sont la seule équipe à avoir goûté à la victoire parmi celles s'étant mesurées aux Canadiens en séries cette année-là. Ces derniers avaient d'abord balayé les Blues de St-Louis en quart de finale, avant de vaincre les Bruins de Boston en finale de la coupe Stanley, remportant une fois de plus les grands honneurs.
Deux équipes, huit coupes Stanley
Après que les Canadiens aient non seulement dominé contre les Islanders, mais aussi contre l'ensemble de la Ligue pendant quatre saisons consécutives, mettant la main sur la coupe Stanley en 1976, 1977, 1978 et 1979, c'est au tour des Islanders de réaliser cet exploit lors des quatre campagnes suivantes. Forts d'un groupe de jeunes joueurs déterminés, dont le Montréalais Mike Bossy, les Isles triomphent en finale de la coupe Stanley contre les Flyers de Philadelphie, les North Stars du Minnesota, les Canucks de Vancouver et les Oilers d'Edmonton en 1980, 1981, 1982 et 1983 respectivement.
Les Islanders se rendront une cinquième année de suite en grande finale en 1984, sans cette fois parvenir à défaire les Oilers.
Cette saison-là, New York et Montréal se sont affrontés à trois reprises lors du calendrier régulier. Tous les duels ont été remportés par les Islanders, qui ont marqué pas moins de sept buts à chaque rencontre pour des marques finales de 7 à 4, 7 à 3 et 7 à 0.
Encore à ce jour, les Islanders et les Canadiens sont les deux seules formations à avoir remporté quatre coupes Stanley d'affilée. Seuls les Canadiens ont réussi à faire mieux, en conquérant cinq de suite lors des saisons 1955-1956 à 1959-1960 inclusivement.
Un Montréalais à Long Island
Mike Bossy est né le 22 janvier 1957 à Montréal. Après avoir évolué avec le National de Laval, dans la LHJMQ, lors des campagnes 1972-1973 à 1976-1977, il fait immédiatement le saut chez les professionnels, au sein des Islanders. New York avait sélectionné l'attaquant au 15e rang au total du Repêchage de la LNH en 1977. L'évènement s'était d'ailleurs tenu à… Montréal!
Évoluant au poste d'ailier droit, Bossy a disputé 10 saisons dans la LNH, toutes à Long Island. Il accroche ses patins au terme de la campagne de 1986-1987 avec quatre coupes Stanley, un trophée Calder (1978), un trophée Conn-Smythe (1982), trois trophées Lady-Byng (1983, 1984, 1986) et sept participations au Match des étoiles derrière la cravate.

Intronisé au Temple de la renommée du hockey en 1991, Bossy a vu son numéro 22 être retiré par les Islanders le 3 mars 1992.
Seulement trois joueurs de la LNH ont jusqu'à présent connu un minimum de neuf saisons lors desquelles ils ont compté 50 buts ou plus. Le Montréalais en fait partie, accompagné au palmarès de nuls autres que Wayne Gretzky et Alexander Ovechkin.
Encore aujourd'hui, Bossy détient le record des Islanders pour le plus de buts inscrits en saison (573) au cours de sa carrière, le plus de buts en une saison (69) et le plus de points en une saison (147).

La rivalité en chiffres
50 ans (et demi) plus tard, voici quelques chiffres marquants de la rivalité Islanders-Canadiens :
5 arénas
Au fil des ans, les deux formations se sont affrontées dans cinq édifices. Le Forum de Montréal a accueilli les matchs à domicile des Canadiens de 1926 à 1996, rôle rempli depuis par le Centre Molson - aujourd'hui appelé Centre Bell.
Le Nassau Veterans Memorial Coliseum a pour sa part servi de bercail aux Islanders de 1972 à 2015. Après un séjour au Barclays Center lors des saisons 2015-2016 à 2017-2018, New York joue en alternance des matchs au Nassau Coliseum et au Barclays Center en 2018-2019 et en 2019-2020, avant de redisputer une saison complète dans son édifice initial en 2020-2021. Les Islanders retrouvent un domicile fixe lorsque le UBS Arena ouvre finalement ses portes en 2021-2022.
197 matchs
Jusqu'à présent, les Canadiens et les Islanders se sont affrontés un total de 197 fois en saison et en séries. Sur ces 197 duels, 109 ont été remportés par les Canadiens, 73 par les Islanders et 15 matchs se sont conclus par une égalité.
1169 buts
Les deux équipes cumulent un total de 1169 buts marqués parmi leurs 197 matchs disputés jusqu'à présent. De ceux-ci, 625 reviennent à Montréal et 544 à New York.
4 rencontres en séries éliminatoires
Les Canadiens et les Islanders se sont affrontés quatre fois en séries éliminatoires. Le Tricolore a d'abord remporté les deux premiers tours de demi-finale disputés contre les Isles en 1976 et en 1977. New York a par la suite défait Montréal en finale d'association en 1984. Le Bleu-blanc-rouge est ressorti vainqueur de celle-ci en 1993.

19 transactions
L'un des échanges les plus marquants entre les deux équipes est probablement celui ayant impliqué le centre natif de Rouyn-Noranda Pierre Turgeon, le 5 avril 1995. À l'époque, le directeur général Serge Savard avait cédé Craig Darby, Kirk Muller et Mathieu Schneider à New York en retour de Turgeon et de Vladimir Malakhov. En sept saisons avec les Islanders et les Canadiens, l'attaquant a cumulé 467 points.
La plus récente transaction remonte à juillet 2022, lorsque les Islanders ont acquis le défenseur Alexander Romanov et le choix de quatrième tour (98e au total) des Canadiens au Repêchage de 2022, en échange de leur choix de premier tour (13e au total) à ce même encan.