Brendan Gallagher et Thomas Lachance partagent un lien spécial

MONTRÉAL - Il y a eu une rencontre très spéciale au Complexe sportif Bell jeudi dernier.

Thomas Lachance, âgé de 15 ans, et sa famille étaient sur place pour assister à une séance d'entraînement. Le héros du jeune homme est sorti du vestiaire et a traversé la glace en sandales et en short pour l'accueillir officiellement au centre d'entraînement des Canadiens.
Brendan Gallagher était impatient de saluer Thomas et le reste de sa famille soit sa mère Annie Prevost, son beau-père Jean-Pierre Mercier et son beau-frère Pier-Olivier Mercier.
Thomas et Brendan se sont rencontrés pour la première fois à l'hôpital Shriners pour enfants, où Thomas recevait un traitement pour la dysplasie diastrophique, une maladie génétique rare qui affecte le développement du cartilage et des os.
Gallagher rend visite aux patients et à leurs familles aux Shriners depuis plusieurs années. Il a également organisé des matchs de balle-molle de bienfaisance chez lui en Colombie-Britannique pour recueillir des fonds et sensibiliser les gens à la cause. Il a également organisé la première levée de fonds Skate for Kids à Montréal en novembre dernier.
Thomas était rayonnant de fierté lorsque l'adjoint au capitaine du Tricolore s'est rendu pour une visite. C'était comme s'ils avaient repris là où ils avaient laissé lors de leur précédente rencontre.
« Quand j'ai rencontré Gally pour la première fois à l'hôpital, nous avons discuté et joué un match de NHL (Jeux vidéo). C'était très amusant », a déclaré Lachance, originaire de la Beauce, au Québec, qui est actuellement en secondaire 4 à la Polyvalente Belanger. « Ça lui tient vraiment à cœur d'être associé aux Shriners. Il est là pour aider les enfants à surmonter leurs obstacles et à réussir dans la vie. C'est un gentleman. Il est toujours là pour nous. »

Il est vrai que Thomas ressent un lien fort avec le vétéran de sept saisons de la LNH. Il admire le style de jeu de Gallagher, qui refuse de céder à quiconque. C'est ainsi que Thomas aborde les problèmes de la vie quotidienne, en raison de son état.
« Il y a une connexion. Je vois une partie de lui en moi et une partie de moi en lui », a expliqué Lachance, faisant référence à la mentalité guerrière que les deux ont en commun. « Il va au filet et fait ce qu'il doit faire pour l'équipe. Il n'a peur de rien et fait des jeux quoi qu'il en soit. Il m'inspire par sa façon de jouer. C'est incroyable à regarder.»
Thomas et sa famille se trouvaient sur la Rive-Sud après que le jeune homme eut été choisi comme «Mark Maker» par la Fondation Air Canada, qui soutient les Shriners.
Selon la compagnie aérienne, un «Mark Maker» est une personne qui a « un impact positif sur son environnement tout en affichant les valeurs qui définissent les Canadiens, le Canada moderne et la compagnie aérienne ».
Le courage et la persévérance de Thomas sont sans aucun doute des exemples remarquables pour d'autres personnes.
« La plus grande opération de Thomas était pour la scoliose. Il avait une colonne vertébrale très tordue et il a passé 11 semaines chez les Shriners », a déclaré Annie. « Il vient juste de subir une opération au pied et il a récemment recommencé à marcher. Chaque jour, il se réveille, sortir du lit est un obstacle en soi. Mais, quand ces obstacles surgissent, il ne recule pas. Il se bat tous les jours de sa vie.»
Selon Annie, Thomas et Brendan s'échangent encore des SMS de temps en temps et l'attaquant des Canadiens apprécie les paroles aimables et les encouragements.
Une expérience unique dans une vie
Après avoir regardé l'entraîneur-chef diriger ses joueurs en préparation pour le match contre les Capitals de Washington, Claude Julien l'a invité avec sa famille dans le vestiaire pour discuter.

Thomas avait beaucoup de questions et Julien a répondu à chacune d'elles tout comme Geoff Molson, propriétaire et président des Canadiens, qui lui a rendu visite à l'hôtel renaissance de Montréal un jour plus tôt.
La passion de Thomas pour le hockey et le Tricolore est vraiment incroyable.
« Il est passionné par le sport depuis l'âge de quatre ans. Il a toujours fait des plans de match dans sa tête. Quand il était plus jeune, il avait un tableau et il faisait des lignes et faisais la description tout en regardant des matchs », a confié Annie. « Tous ses amis ont adapté leurs matchs de hockey pour pouvoir jouer avec lui et l'inclure. Il ne parle que de hockey et de technologie.»
C'était alors tout à fait approprié que l'expérience unique de Thomas se conclut en assistant à l'un des matchs les plus mémorables de ces dernières années, alors que les Canadiens se sont mobilisés pour défaire les champions en titre de la Coupe Stanley au Centre Bell.

Gallagher a marqué deux fois dans la victoire, tout comme Jesperi Kotkaniemi, que Thomas adore également.

Lors du premier entracte, Air Canada lui a réservé une dernière surprise, parallèlement à son initiative Vol De Fan.
Lorsqu'il a visité le salon des anciens Canadiens et rencontré des gens tels que Réjean Houle et Peter Mahovlich, Thomas a été surpris d'apprendre qu'il se rendra à New York pour assister au match contre les Rangers au Madison Square Garden le 1er mars prochain.

Thomas était manifestement submergé de joie et son sourire soulignait à quel point les événements de la journée comptaient pour lui.
Amuse-toi bien dans la Grosse Pomme, jeune homme! Tu le mérites!