Andrew MacNiel surmonte une hospitalisation avant de remporter la coupe Memorial

MONTRÉAL – Du lit d’hôpital au championnat de la Ligue de hockey de l’Ontario et de la coupe Memorial. 

Découvrez Andrew MacNiel, le choix de sixième tour de Montréal en 2025, qui a passé six jours à l’hôpital à combattre deux infections respiratoires lors de la première ronde des séries de l’OHL, tout en poursuivant sa réadaptation d’une blessure à un genou qui l’avait déjà tenu à l’écart pour presque deux mois. 

Seulement quelques semaines plus tard, le 17 avril, le défenseur a inscrit deux buts à son retour au sein de la formation des Rangers de Kitchener et les a aidés à remporter le championnat de l’OHL et la coupe Memorial, s’offrant ainsi la suprématie de la Ligue canadienne de hockey dans l’une des histoires de retour au jeu les plus marquantes de la saison. 

« C’est certain que j’ai développé une grande force de caractère cette année. Je n’ai pas eu la saison la plus facile en ce qui a trait à ma santé, avec quelques fâcheuses blessures », a dit le joueur de 18 ans lors d’une entrevue avec l’équipe de contenu des Canadiens. « J’ai appris beaucoup sur la persévérance et sur l’importance de foncer lors des moments plus difficiles, alors que tu veux simplement abandonner et ne pas donner le meilleur de toi-même. Mais tu dois persister, peu importe la façon dont tu te sens. Réussir à persévérer dans ces moments difficiles et en ressortir plus grand, c’est le meilleur sentiment au monde. » 

Défenseur robuste à vocation défensive, MacNiel a inscrit deux buts et sept points en 48 matchs à sa deuxième saison complète dans l’OHL. Il évoluait au sein d’une formation des Rangers qui comptait parmi ses rangs 12 joueurs repêchés par des équipes de la LNH et qui a signé une fiche de 20-2 lors des séries et de la coupe Memorial. 

« C’était incroyable. On avait un groupe de gars très spécial, a expliqué le natif de Cobourg, en Ontario. Dès le début, on a fixé nos objectifs et ils étaient ambitieux. L'ajout de quelques éléments supplémentaires à la date limite des transactions et l’apport d’un peu d’expérience ont vraiment contribué à mener notre groupe au niveau supérieur. Ç’a été une année spéciale que je n’oublierai jamais aux côtés d'un groupe de frères qui venaient à l’aréna chaque jour, travaillaient fort et n’avaient qu’un seul but en tête. Avoir été capables d’accomplir ce que nous avons fait est exceptionnel. » 

L’influence de MacNiel s’est transposée hors de la glace. Le 5 février, les Rangers et l’espoir des Canadiens ont lancé Andrew’s Ambition, une initiative de bienfaisance vouée à la recherche contre le cancer pédiatrique et au soutien des familles touchées par la maladie par l'entremise du fonds hommage Grace Bowen et de la Fondation SickKids. Le projet reflète une cause qui est demeurée près de lui lors de son parcours dans le monde du hockey. 

« Chaque fois qu’il est possible d’utiliser ma tribune pour amasser de l’argent consacré à une cause aussi importante que celle du cancer pédiatrique, je veux le faire, a-t-il dit. J'avais une amie à Cobourg, Grace Bowen, qui est décédée d’un cancer pédiatrique quand j’étais plus jeune et je savais que je voulais me mobiliser afin d'avoir un impact dans ma communauté et dans le monde du hockey en sensibilisant et en amassant des fonds destinés à des personnes se trouvant dans des situations difficiles.

« Ma mère a également souffert d’un cancer et, heureusement, elle s’est battue et a survécu. Pour ces raisons, c’est important pour moi de pouvoir redonner et d’aider à amasser des fonds pour une cause aussi primordiale. » 

Pour chaque rondelle bloquée par MacNiel et par son coéquipier Carson Campbell (pendant l’absence de MacNiel), MacNiel s’engageait à faire un don de 2 $. Les Rangers ont contribué à l’initiative en offrant 10 $ par lancer bloqué. Après 115 tirs bloqués, ils ont atteint le montant de 1380 $. Grâce à une levée de fonds virtuelle additionnelle et au programme de l’OHL Overtime Heroes, le grand total rapporté le 28 avril était de 43 990 $. 

Pour une organisation qui accorde une place de choix au caractère et à la culture, les Canadiens semblent avoir trouvé exactement cela en MacNiel.

MacNiel s’est également entretenu avec canadiens.com à propos de ce que ça représentait pour lui d’être repêché par les Canadiens, au sujet du joueur dont il s’inspire et plus encore. 

Veuillez noter que les questions et réponses ont été modifiées à des fins de clarté et de concision.

Qu’est-ce que ça signifiait pour toi d’être repêché par une franchise aussi historique que celle des Canadiens, et où étais-tu et que faisais-tu au moment d’apprendre la nouvelle? 

C’était tellement spécial. Honnêtement, c’était comme un moment surréel. Je n’arrivais pas à y croire. J’étais au chalet et lorsque j’ai reçu l’appel, j’ai ressenti tant d’émotions. J’étais tellement honoré d’être choisi par une organisation aussi historique, et ça représentait tout pour moi. Je me trouvais sur le quai et j’essayais un peu de déconnecter des écrans et de simplement profiter de mon weekend. Je ne savais pas vraiment si j’allais être repêché, donc j'essayais de ne pas trop y penser. J’avais mon cellulaire sur moi avec la sonnerie activée et j’attendais juste d’avoir des nouvelles. Heureusement, j’ai reçu l’appel et j’étais tellement heureux. 

Tu as vécu ton premier camp de développement et tout juste après, tu as joué dans un Centre Bell qui affichait guichets fermés lors du Face-à-face des espoirs. Comment était cette expérience? 

C’était tellement spécial de jouer devant autant de partisans. Ils n’avaient pas à se déplacer en aussi grand nombre pour un match de présaison, et d’avoir leur soutien, ça représentait tout pour nous. Juste de pouvoir jouer dans le meilleur aréna de hockey au monde AVEC les partisans les plus déchaînés à l’occasion de quelques matchs a été l’expérience d’une vie. Ça m’a donné un avant-goût de ce que ça pourrait être de devenir un joueur des Canadiens de Montréal, et je pense que ça donne encore plus faim. 

Tu es un choix de sixième tour. Naturellement, ton chemin jusqu'à la LNH est probablement plus ardu que celui d’un choix de premier tour. Cela dit, quelle facette de ton jeu et de ton caractère te laisse croire que tu as ce qu’il faut pour te démarquer du lot? 

Je dirais ma robustesse, mon niveau de compétitivité et ma combativité. Je connais mon rôle et je suis un joueur intelligent. Je joue de façon simple et robuste, je joue physique et j’effectue tous les petits détails correctement, que ce soit bloquer des rondelles, distribuer une mise en échec ou même jeter les gants si nécessaire. Je crois que ce sera mon chemin jusqu'à la ligue : ma détermination et mon caractère. Le travail acharné sera ma façon de faire et ce qui va me mener jusque-là. 

Est-ce qu’il y a un défenseur ou un joueur en particulier dont tu t’inspires pour ton jeu?  

J’aime beaucoup Chris Tanev. En tant que partisan des Canucks quand j’étais plus jeune, j’observais la façon dont il bougeait et défendait. Il est toujours dans ta face, et c’est très spécial de le voir neutraliser les meilleurs trios adverses. Donc, je veux jouer comme lui chaque soir. Ensuite, tu regardes un gars comme Arber Xhekaj des Canadiens : comment est-ce possible de ne pas vouloir jouer comme lui? Sa ténacité, sa volonté de répondre présent et de faire ce dont l’équipe a besoin sont des choses que j’admire beaucoup et que j’essaie d'intégrer à mon jeu le plus possible.