« Je me sens comme si j'avais 22 ans à nouveau »

BROSSARD - Le vétéran Nate Thompson a participé à de nombreux camps d'entraînement au fils des ans, mais son niveau d'enthousiasme est particulièrement élevé en vue de la prochaine saison.

Pourquoi? Parce que le centre âgé de 34 ans, qui n'est plus qu'à trois matchs d'atteindre le plateau des 700 rencontres en carrière dans la LNH, réalise qu'il doit profiter de l'occasion de toujours chausser les patins et pratiquer ce sport qu'il aime tant.
« C'est drôle, je suis rendu à cette étape de ma carrière, et j'ai presque l'impression d'avoir 22 ans à nouveau, car je suis encore autant excité. J'étais plus excité que jamais pour ce camp d'entraînement parce que je ne sais pas combien de camps d'entraînement il me reste, alors j'essaie d'en profiter au maximum », a dit Thompson après avoir effectué ses tests médicaux et physiques jeudi au Complexe sportif Bell. « Être avec les gars et faire ce genre de trucs. Je veux jouer aussi longtemps que je peux. J'essaie juste d'en profiter chaque jour. »

Le joueur originaire de Anchorage, en Alaska, devra se battre cette saison pour obtenir un poste permanent au sein de la formation. Ce sera davantage le cas cette saison puisque Ryan Poehling tentera également d'obtenir de l'emploi au sein des quatre premiers centres de l'équipe.
Cette compétition au niveau interne convient très bien à Thompson. Il a toujours travaillé fort pour réussir à obtenir sa place.
« Chaque saison que j'ai participé aux camps, j'ai toujours dû travailler fort pour mériter mon poste. Je ne commence jamais un camp en me disant que ma place est assurée. Je garde toujours cette mentalité en me disant que je dois bien jouer », a expliqué Thompson. « Ça me garde jeune. C'est l'une des raisons pour lesquelles je joue, car je suis quelqu'un de compétitif et j'aime gagner. C'est ce que je veux. C'est ce que nous voulons tous. Je pense que la compétition interne est une bonne chose. Ça n'a pas changé pour moi depuis que je suis dans la Ligue. C'est comme ça depuis plusieurs années et ça ne changera pas. Je crois que c'est quelque chose de positif. Je crois que notre équipe a besoin de ça, et cela va nous rendre tous meilleurs. »
Le fait qu'il sera mis au défi au courant des prochaines semaines par un jeune espoir comme Poehling ne l'empêchera pas de jouer son rôle de mentor auprès des jeunes.
Il a hâte d'être une ressource précieuse pour tous ceux qui seront à la recherche de conseils et d'idées.
« Je pense que le fait d'aider les autres gars est quelque chose d'important pour moi. Lorsque j'étais plus jeune, les gars m'aidaient parce que ça ne peut que rendre l'équipe meilleure. C'est tout ce que nous voulons », a affirmé Thompson. « Nous voulons que tout le monde soit une partie importante de ce groupe, et ce sera le cas. Tous les jeunes joueurs, les vétérans, nous avons besoin de tout le monde. Je vais aider autant que je peux. »
L'essentiel, c'est que Thompson espère jouer un rôle important dans les succès des Canadiens cette saison.
Et il pense que la déception d'avoir échoué à participer aux séries éliminatoires ce printemps devrait être un facteur de motivation primordial pour tout le monde.
« Je pense que nous avons quelque chose à prouver. On a terminé la saison avec 96 points et on a raté les séries par seulement quelques points, c'est difficile, mais ça démontre à quel point il y a de la parité dans la Ligue et à quel point notre division est forte. Les gars devraient être fâchés et ils devraient avoir ce souvenir en tête durant le camp », a insisté Thompson, qui a enregistré un but et sept points en 25 matchs avec l'équipe la saison dernière après avoir été acquis des Kings de Los Angeles en février dernier. Nous devons atteindre le prochain niveau. »

Le désir de gagner de Thompson avec le Tricolore est évidemment connu.
C'est la raison pour laquelle il a signé une prolongation de contrat d'une saison à un volet avec Montréal à la fin de la campagne 2018-2019.
« C'est une franchise tellement historique, le fait de jouer devant ses partisans et l'atmosphère dans la ville, il y a tellement de raisons différentes qui m'ont fait choisir de rester ici », a affirmé Thompson. « Je crois que le groupe de gars que nous avons, et le fait de jouer pour les Canadiens de Montréal, je pense que chaque joueur dans la Ligue, s'ils avaient la chance une fois d'enfiler le chandail, ils diraient: « Je suis content d'avoir eu cette chance ». C'était une décision facile pour moi de revenir. J'ai apprécié chaque moment. »
Voyager avec style…
À la fin du mois dernier, Thompson a documenté son retour à Montréal sur Instagram avec une publication mettant en vedette son labrador, Eddie.
Eddie a été traité comme une rock star à bord d'un vol Los Angeles-Montréal, bénéficiant d'un traitement toutes étoiles en première classe.

« C'était très drôle. Nous avions ces modules et il y avait quelques sièges supplémentaires. J'ai réussi à lui avoir un module et il n'y avait aucune chance que nous pouvions rentrer tous les deux, alors j'ai demandé à l'agent de bord et elle m'a dit: « Oui, allez-y ». Il a eu son propre siège cinq étoiles », a dit en riant Thompson. « Les gens prenaient des photos de lui. Je n'avais jamais vu rien de tel. C'est une belle vie pour Eddie. »
Thompson et son épouse, Sydney, ont également un golden doodle miniature qui se nomme Iggy.