Yhdysvallat kukisti Kanadan jatkoerään venyneessä olympiafinaalissa

Milano-Cortinan 2026 talviolympialaisten miesten jääkiekkoturnaus sai arvoisensa finaalin, kun Yhdysvallat ja Kanada taistelivat kultamitaleista. Vauhdikkaan, fyysisen ja uskomattoman taidon sävyttämän trillerin vei nimiinsä lopulta Yhdysvallat jatkoerässä, kun New Jersey Devilsin tähtihyökkääjä Jack Hughes laukoi voittomaalin ohi Kanadan maalivahti Jordan Binningtonin. Ottelu päättyi lukemin 2-1.

– Se hetki oli erityinen Jackille ja myös minulle, kun sain katsoa hänen tekevän sen maalin. En voi vieläkään uskoa tätä, ratkaisuosuman iskeneen Jack Hughesin veli ja maajoukkuetoveri Quinn Hughes iloitsi.

Yhdysvaltojen todellinen kansallissankari seisoi kuitenkin joukkueen maalilla, sillä Winnipeg Jetsin Connor Hellebuyck venyi uskomattomiin torjuntoihin ja pysäytti kiekon peräti 41 kertaa.

– Tiesin, että tämä ottelu tulee olemaan urani suurin. Tunsin tänä aamuna jo herätessäni, että kaikki menee oikeaan suuntaan ja että olen hyvässä vireessä. Se konkretisoitui nyt, Hellebuyck sanoi.

Lisää aiheesta: Yhdysvaltojen miehille jääkiekon olympiakulta 46 vuoden tauon jälkeen

Yhdysvaltojen hyökkääjä Brady Tkachuk oli erittäin vaikuttunut Hellebuyckin urotyöstä.

– Puhumme sukupolvitason esityksestä. Se oli yksi kaikkien aikojen suorituksista, jota tullaan muistelemaan kauan, NHL:ssä Ottawa Senatorsia kipparoiva Tkachuk ylisti.

Voiton ratkettua kentällä nähtiin myös hieno ele, sillä Yhdysvaltojen pelaajat kantoivat jäällä puolitoista vuotta sitten traagisessa onnettomuudessa menehtyneen Johnny Gaudreaun maajoukkuepaitaa.

Yhdysvallat voitti olympiakultaa ensimmäistä kertaa 46 vuoteen, sillä edellinen tuli kotikisoissa Lake Placidissa vuonna 1980. Kanadan edellinen hopea on puolestaan Lillehammerin kisoista vuodelta 1994.

Loppuottelu alkoi odotetun vauhdikkaasti. Kanada oli ensimmäisen viisiminuuttisen hieman enemmän niskan päällä ja pystyi luomaan kärkihyökkääjiensä kautta muutamia maalipaikkoja. Myös fyysisyyttä otteluun saatiin heti alusta saakka. Washington Capitalsin kanadalaishyökkääjä Tom Wilson tarjosi Detroit Red Wingsin Dylan Larkinille mojovan taklauksen Yhdysvaltojen maalin takana.

– Minua ei ole koskaan taklattu niin kovaa. Näin hänen tulevan ja tiesin, ettei minun pitäisi kurottaa kiekkoon, mutta seuraavassa hetkessä huomasin saaneeni tällin. Hän pääsi yllättämään, tärskystä huolimatta iloinen Larkin virnisti pelin jälkeen.

NHL:ssä St. Louis Bluesia edustavalle Kanadan maalivahti Binningtonille ei merkitty lainkaan torjuntoja ensimmäisiin vajaaseen kuuteen minuuttiin, mutta yhdysvaltalaisten ensimmäinen tilanne tuotti heti maalin. Asialla oli Minnesota Wildin hyökkääjä Matt Boldy, joka onnistui pujahtamaan kanadalaispuolustajien välistä nokikkain Binningtonin kanssa ja upotti kiekon rystyllä rysään.

Boldyn maalin jälkeen ottelu jatkui vauhdikkaana ja tasaisena, ja molemmissa kenttäpäädyissä nähtiin maalipaikkoja. Kenties paras paikka tuli Montreal Canadiensin Nick Suzukille, jolle Yhdysvaltojen ja Ottawa Senatorsin Brady Tkachuk tarjosi kiekon suoraan lapaan hyökkäysalueen keskustaan, mutta Suzukin veto ei uponnut ohi Hellebuyckin.

Ensimmäisenä ylivoimaansa pääsi kokeilemaan Yhdysvallat avauserän lopulla, kun Vegas Golden Knightsin kanadalaispuolustaja Shea Theodore komennettiin kahden minuutin istunnolle koukkaamisesta. Yhdysvaltojen ylivoima tuotti muutamia hyviä maalipaikkoja, mutta tulosta ei syntynyt, joten ensimmäiselle erätauolle siirryttiin Yhdysvaltojen 1-0 johdossa.

Kanada tuli erinomaisesti ottelun toiseen erään ja hallitsi ensimmäisiä minuutteja selvästi. Yhdysvalloille paikkoja avautui harvakseltaan vain vastustajan virheistä, mutta paikat olivat vaarallisia. Esimerkiksi Kanadan puolustaja Devon Toewsin syöttö puolustusalueella meni suoraan Colorado Avalanche -seurakaverin, yhdysvaltalaishyökkääjä Brock Nelsonin lapaan, mutta tämä ei pystynyt kasvattamaan Yhdysvaltojen etumatkaa.

Hieman ennen ottelun puoltaväliä Kanadan ja Edmonton Oilersin supertähti Connor McDavidille avautui paikka tehdä maali läpiajosta, mutta Hellebuyck pelasti jälleen Yhdysvallat takaiskulta. Pian läpiajon jälkeen Kanada pääsi myös ensimmäistä kertaa ylivoimalle ja sai puolitoista minuuttia myös kahden miehen ylivoimaa, kun Jake Guentzel ja Charlie McAvoy lähtivät jäähylle 28 sekunnin sisällä toisistaan. Yhdysvallat pystyi kuitenkin pitämään Kanadan tehokkaan ylivoiman kurissa kahdenkin miehen vajauksella, ja peli jatkui edelleen Yhdysvaltojen sitkeässä 1-0 johdossa.

Loppujen lopuksi vastustajat eivät onnistuneet tekemään Yhdysvaltojen verkkoon yhtään ylivoimamaalia koko turnauksessa.

– Kentälle laitettiin kookkaita pelaajia ja hyviä mailapuolustajia. Sataprosenttinen alivoima läpi turnauksen on totta kai pelejä kääntävä tekijä, Larkin sanoi.

Ottelu pysyi kuitenkin täysin Kanadan hallussa, ja viimein erän toiseksi viimeisellä peliminuutilla Hellebuyck joutui antautumaan, kun Makar nousi siniviivalta ja laukoi kiekon B-pisteen tuntumasta takanurkkaan yhdysvaltalaisveskarin patjan yli.

Maalin jälkeen peli hieman tasaantui, ja erän viimeisellä minuutilla lähempänä johtomaalia kävi Yhdysvallat, kun Wildin puolustaja Brock Faber laukoi kaukaa, mutta kiekko kimposi kahden tolpan kautta ulos. Näin ollen toiselle erätauolle lähdettiin tasatilanteessa 1-1.

Kanada tuli kolmanteen erään samalla höyryllä kuin toiseenkin. Heti erän ensimmäisillä minuuteilla Toewsille avautui aivan uskomaton sauma maalin edustalla, jossa hän oli kärkkymässä irtokiekkoja. Avalanchen puolustajalle tarjottiin tyhjää maalia, mutta Hellebuyck pystyi venyttämään mailansa vielä kiekon tielle ja tasatilanne säilyi tulostaululla kuin ihmeen kaupalla.

Huippuvireessä ollut Hellebuyck torjui hetkeä myöhemmin myös Kanadan ja San Jose Sharksin nuoren tähtihyökkääjän Macklin Celebrinin läpiajon. Kanada loi erän edetessä lukuisia laadukkaita maalipaikkoja, joista johtoaseman olisi voinut ottaa, mutta Hellebuyck ei suostunut antautumaan.

Lisää aiheesta: Kanada harmitteli ratkaisuhetkillä hukattuja mahdollisuuksia

Kanadan supertähtiin lukeutuva Nathan MacKinnon harmitteli hukattuja maalipaikkoja ottelun jälkeen.

– Emme vain saaneet kiekkoa maaliin. Itse ammuin täysin tyhjästä maalista ohi. Loimme todella paljon maalipaikkoja, mutta tänään ei vain onnistunut, Coloradon keskushyökkääjä huokaisi.

Yksi iso käännekohta nähtiin reilut kuusi minuuttia ennen varsinaisen peliajan päättymistä, kun Panthersin kanadalaishyökkääjä Sam Bennett kaatui hyökkäysalueella ja osui kaatuessaan mailalla Yhdysvaltojen ja New Jersey Devilsin hyökkääjä Jack Hughesia kasvoihin. Tästä korkeasta mailasta Yhdysvallat sai neljän minuutin ylivoiman ja mahdollisuuden tehdä voittomaali.

Yhdysvaltojen ylivoima tuotti yhden hyvän maalipaikan, mutta muutoin Kanadan jäähyntappajat toimivat mallikkaasti. Pian myös Kanada pääsi ylivoimalle, kun hetkeä aiemmin korkean mailan kasvoihinsa saanut Hughes komennettiin samasta rikkeestä rangaistusaitioon. Tulosta ei kuitenkaan syntynyt, joten voittajaa jouduttiin hakemaan jatkoerästä.

Jatkoerän ensimmäinen huippupaikka aukesi Yhdysvaltojen ja Minnesotan puolustaja Quinn Hughesille, joka pääsi tälläämään tulisen vedon suoraan poikittaissyötöstä, mutta Binnington venyi erinomaiseen hanskatorjuntaan. Binnington joutui kuitenkin taipumaan ajassa 61.41, kun Jack Hughes sai vetopaikan, laukoi kiekon kanadalaisveskarin patjan alta verkkoon ja käynnisti yhdysvaltalaisten riemukkaat voitonjuhlat.

Kanadan leirissä pettymys oli luonnollisesti valtava.

– Kaikki voivat olla ylpeitä siitä, miten pelasimme. Teimme tänään kaiken hyvin, mutta emme saaneet maalia. Olimme joka osa-alueella todella hyviä. Ansaitsimme enemmän, mutta valitettavasti emme pystyneet voittamaan, loukkaantumisen vuoksi finaalin väliin jättänyt Kanadan kapteeni Sidney Crosby harmitteli CBC:n haastattelussa.