Yhdysvallat sai 46 vuoden ajan katsella sivusta, kun vuorossa oli talviolympialaisten miesten jääkiekkoturnauksen kultamitalien jako. Milano-Cortinan 2026 talviolympialaisissa Winnipeg Jetsin maalivahti Connor Hellebuyck ja New Jersey Devilsin hyökkääjä Jack Hughes viimein päättivät maanmiestensä pitkän odotuksen.
– Jack on aina ollut kova pelaaja, henkisesti tosi vahva. Hän on kokenut paljon ja rakastaa tätä lajia. Amerikkalainen sankari. Olin ylpeä hänestä ja koko joukkueen puolesta, kun hän upotti kiekon maaliin, Jack Hughesin veli ja maajoukkuetoveri, Minnesota Wildin puolustaja Quinn Hughes sanoi tuoreeltaan olympiavoiton jälkeen.
Lisää aiheesta: Yhdysvallat kukisti Kanadan jatkoerään venyneessä olympiafinaalissa
Yhdysvallat ja Kanada tarjoilivat sunnuntaina Milanon Santagiulia Arenassa jännitysnäytelmän, jonka Hughes ratkaisi jatkoerässä viimeistelemällä loppunumeroiksi 2–1. Mutta ilman hallitsevan Vezina-voittaja Hellebuyckin 41 torjuntaa ottelun ratkaisu olisi voinut olla toisenlainen.
– Todella uskomatonta. Tuntuu, ettei oikein vielä kunnolla tajua, mitä on tapahtunut, Buffalo Sabresin hyökkääjä Tage Thompson ihmetteli juhlahumussa.
Hellebuyck valoi joukkueeseen itseluottamusta
Yhdysvallat oli voittanut ennen tätä olympiakultaa vuosina 1960 ja 1980. Thompsonilla oli selkeä käsitys siitä, miksi kuiva kausi viimeinkin päättyi.
– Hän (Hellebuyck) ryösti voiton meille. Kanada on uskomattoman kova joukkue, ja he saivat paljon hyviä paikkoja, mutta hän piti meidät pelissä mukana. Saimme häneltä rutkasti itseluottamusta, jonka avulla uskoimme siihen, että käännämme ottelun voitoksemme. Jotkut hänen torjunnoistaan olivat aivan käsittämättömiä, Thompson hehkutti joukkueensa maalivahtia.
Thompson sanoi tietävänsä, miten turhauttavaa on, kun saa paikkoja ja Hellebuyck torjuu ne yksi toisensa jälkeen. Hän arvelikin, että Kanadan joukkue saattoi olla hieman turhautunut.
– Vaihtopenkkimme syttyi eloon, kun näimme kuinka hän (Hellebuyck) seisoi päällään. Hän rentoutti meidät kaikki.
Lisää aiheesta: Kanada harmitteli ratkaisuhetkillä hukattuja mahdollisuuksia
Boston Bruinsin puolustaja Charlie McAvoy odotti näkevänsä videoklipin ottelun ratkaisua seuranneista hetkistä, sillä hänellä ei ole niistä mitään muistikuvaa.
– Filmi meni aivan poikki. En pysty edes kertomaan, miltä minusta tuntui siinä hetkessä, hän sanoi hieman ihmeissään.
McAvoy kertoi heidän puhuneen joukkueena Yhdysvaltojen edellisistä olympialaisten kultamitaleista ja päättäneen, että niille täytyy saada jatkoa.
– Ja mehän tehtiin se kaksi viikkoa myöhemmin. Nyt me ollaan osa sitä kiekkohistoriaa, eikä kukaan voi koskaan ottaa tätä saavutusta meiltä pois, hän huokaisi.
