Timonen luottaa Leijonien viisikkopelaamiseen 4 Nations Face-Offissa

Suomen, Ruotsin, Kanadan ja Yhdysvaltojen NHL-kiekkoilijoista kootut maajoukkueet iskevät yhteen Montrealissa ja Bostonissa pelattavassa 4 Nations Face-Off -turnauksessa 12.–20. helmikuuta. NHL:n ja pelaajayhdistys NHLPA:n järjestämä turnaus on ensimmäinen laatuaan.

Kimmo Timonen on pelannut 1 108 NHL:n runkosarjaottelua ja 105 playoff-ottelua, voittanut Stanley Cup -mestaruuden, yhden olympiahopean ja kolme -pronssia sekä kolme MM-hopeaa. Hän oli myös mukana vuoden 2004 World Cupissa, jossa Suomi sijoittui upeasti toiseksi. Kansainväliset turnaukset tunteva kiekkolegenda on todella innoissaan tulevasta 4 Nations Face-Off -turnauksesta.

– Siellä ei ole heikkoa joukkuetta. Tulee loistava turnaus, ja seuraan kyllä pelejä innolla, hän hehkuttaa tulevaa huipputurnausta NHL.com/fi:n haastattelussa.

Timonen sanoi miettineensä hetken turnauksen tarkoitusta, olisiko kyseessä sarjan ja pelaajien markkinointi, mutta oivalsi sitten, että sehän on valmistava turnaus ensi vuoden olympialaisia varten.

– Nyt mukana olevat maat pääsevät katsomaan, missä kukin menee, ja pelaajat saavat jo vähän yhteisiä kokemuksia. Aika pitkälti nämä samat jätkät ovat sitten olympialaisissa, mutta toki muutoksia kokoonpanoihin tulee. Aika sama ajankohta kuin olympialaisissa, hyvä turnaus olympialaisia ajatellen, hän tuumii.

Timonen pohtii alkukevään turnauksen vaikutusta NHL:n pudotuspeleihin. Turnausjoukkueiden ulkopuolelle jääneet pelaajat saavat mukavan tauon, jonka aikana voi ladata akkuja tai palautua loukkaantumisista, eli heitä turnaustauko voi auttaa monella tavalla. Turnauspelaajille hyöty on toisenlaista.

– Turnauksen pelaajat saavat uusia kokemuksia. Maajoukkueympäristö on ihan eri maailma kuin normaali arki, ja se voi antaa monelle pelaajalle uutta energiaa loppukauteen.

Leijonien viisikkopelaaminen aivan omaa luokkaansa

Timonen ei ole vielä ruotinut tarkasti 4 Nations -turnauksen joukkueita, mutta pelkkä nimilistojen silmäily on antanut hyvän käsityksen siitä, mistä on kyse.

– Jenkit ja Kanada on nimellisesti ihan älyttömän kovia joukkueita. Jääkiekkofanin unelma on katsoa peli, jossa USA ja Kanada pelaavat Montrealissa. Voiko olla parempaa? Jos ihan rehellinen olen, niin Suomi lähtee altavastaajana turnaukseen, mutta se ei tarkoita sitä, etteikö me voitaisi voittaa sitä.

Hän painottaa, että tiivis viisikkopelaaminen ja maalivahtipeli ovat aina olleet Suomen vahvuus. Se ”yhteiseen joukkueeseen ja paitaan puhaltaminen”, joka hänestä on kovimmalla tasolla juuri Leijonissa.

– Puolustuksessa on iso lovi, kun Miro (Heiskanen) puuttuu, mutta se pitää vain korvata tiukalla viisikkopelaamisella. Kun näin pakin näkökulmasta katson, niin jenkkien joukkueessa on sellaisia yksilöitä, että kyllä siellä hereillä saa olla. Sama tietysti Kanadan kanssa, yksilötaito on käsittämättömän kova.

Timonen on kiertänyt maailman kiekkoareenoita ja kuullut paljon keskusteluja suomalaispelaajista sekä Leijonajoukkueesta.

– Suomella on pirun hyvä maine jääkiekkoympyröissä ja maailmalla. Selostajat aina puhuu suomalaisesta sisusta, tiiviydestä, taisteluinnosta ja tahdosta, kun kaikki tehdään oman maan eteen. Sillä Leijonat pärjää nytkin, puuttuu sieltä sitten pari jätkää tai ei.

Rauhallinen Barkov jättää koppipuheet muille ja johtaa jäällä

Turnauksen suomalaispelaajilla on Timosen mielestä sekin etu, että he tuntevat toisensa.

– Kun USA:n ja Kanadan pelaajat menevät koppiin, osa tuntee toisensa, osa ei. Siinä vähän mietitään, että missä roolissa minä olen ja mitä minulta odotetaan. Suomalaiset tietää sen heti, ja se on aina ollut Suomen etu.

Timonen on omien kokemustensa perusteella vakuuttunut siitä, että Suomi hyötyy eniten, kun turnauksen valmistautumisaika on lyhyt.

– Suomen jätkät on tuttavia keskenään, ja he on pelanneet eri paikoissa yhdessä. Se on iso etu tässä turnauksessa, hän toteaa ja jatkaa, että on kyllä se yksi ”mutta".

– Pitää myös muistaa, että nyt on maailman parhaat jätkät vastassa. Maalivahtipelin pitää onnistua ja viisikkopelaamisen pitää olla todella tiivistä. Jos viisikkopelaaminen ei onnistu, niin sitten ei ole mitään palaa.

Leijonien kapteenina toimii Florida Panthersia NHL-kaudella kipparoiva Aleksander Barkov.

– Mitä Sashaa tunnen, niin hän on aika hiljainen johtaja, eikä se rooli muutu miksikään, kun hän vetää maajoukkuepaidan päälle. Rauhallinen johtaja, joka toimii jäällä kaikkien eduksi. Näyttää kapteenin roolin siellä jäällä.

Timonen sanoo vetävänsä ennusteen ihan hatusta, mutta arvelee Barkovin toimivan maajoukkueen kapteenina samalla tavalla kuin Floridassa, eli sanoo, kun on tarve puuttua johonkin asiaan.

– Veikkaan, että muu porukka hoitaa sen koppikielen, tsemppaamisen. Mutta kun kiekko tippuu jäähän, niin jokainen tietää, kun on ykkösjätkä siellä jäällä.

4 Nations Face-Off -turnauksen pelitahti on tiivis ja vastus kova, aivan kuten NHL:n pudotuspeleissä ja Stanley Cup -finaaleissa. Barkovilla on hyvät näytöt siitä, kuinka joukkue luovitaan voittoon tiukassa paikassa.