Crosby ja McDavid kova kaksikko helmikuun huipputurnauksessa

PITTSBURGH -- Mihin Sidney Crosby ja Connor McDavid pystyvätkään joukkuetovereina helmikuussa tehtyään torstaina PPG Paints Arenalla torstaina vastapuolilla yhteensä kuusi pistettä? Molemmat ovat Kanadan joukkueessa 4 Nations Face-Off -turnauksessa.

– Jäällä oli tänään paljon lahjakkuutta, Crosby totesi kaadettuaan Pittsburgh Penguinsin kanssa McDavidin Edmonton Oilersin maalein 5-3.

Kaksikko muodosti tämän lahjakkuuden terävimmän kärjen.

Kyse oli heidän viimeisestä kohtaamisestaan ennen 12.–20. helmikuuta Montrealissa ja Bostonissa pelattavaa huipputurnausta. Välillä vaikutti siltä, että tähdet pyrkivät koko ajan vain peittoamaan toistensa suoritukset.

Lopulta Crosbylle kirjattiin maali ja kaksi syöttöpistettä, McDavidille puolestaan kolme syöttöpistettä. Seuraavan kerran he tapaavat Montrealissa, missä Kanada harjoittelee pari kertaa ennen ensimmäistä otteluaan, jossa se kohtaa Ruotsin 12. helmikuuta.

Ainakin Ruotsin valmentaja Sam Hallam tietää, mitä silloin voi olla luvassa. Hän oli torstaina seuraamassa ottelua ja näki Crosbyn ja McDavidin huippusuoritukset läheltä.

– Heistä tulee varmasti vaikeita pideltäviä, Hallam sanoi.

Parivaljakon pysäyttäminen tulee vaatimaan paljon.

– En tiedä, onnistuuko se, kun katsoo millaisia heidänlaisiaan eliittipelaajia turnauksessa on kaikissa joukkueissa. Pitää vain löytää keinot heidän hidastamiseensa.

Hallam ei ole ainoana saman haasteen parissa. Samoja asioita joutuu pohtimaan Mike Sullivan. Penguinsin päävalmentaja valmentaa 4 Nations Face-Off -turnauksessa Yhdysvaltojen joukkuetta. Osana työtään hän joutuu keksimään suunnitelmat McDavidia ja Crosbya vastaan Yhdysvaltojen ja Kanadan keskinäiseen otteluun, joka pelataan 15. helmikuuta.

– McDavid on valtaisa haaste, ihan puhtaasti pelinopeutensa puolesta, hän sanoi.

Sama pätee Crosbyyn, joka uhmaa aikaa 37 vuoden iässä. Torstain suoritus nosti Crosbyn NHL-historian yhdeksänneksi parhaaksi pistemieheksi 1 643 pisteen saldolla. Taakse jäi toinen kanadalaisikoni Joe Sakic. Seuraavana edessä olisi Mario Lemieux, joka on kahdeksantena 1 723 pisteellään.

– Minulta ovat loppuneet superlatiivit kesken, Sullivan sanoi puhuessaan Crosbysta.

– Ensinnäkin hänen ansioluettelonsa ja perintönsä tähän mennessä puhuu jo puolestaan. Hän on ammattimaisuuden ilmentymä. Hän edustaa koko lajia, sarjaa ja joukkuetta upealla tavalla. Hän on tyylikäs, nöyrä ja suoraselkäinen. Lisäksi hän on todella kilpailuhenkinen.

– Joitain näitä merkkipaaluja on vaikea edes kuvailla sanoin. Minusta on ilmiselvää, että hän on yksi kaikkien aikojen parhaista pelaajista, koska siihen kisaan ei ole montaa pelaajaa.

McDavid saattaa olla ainakin lähellä, ellei vielä yllä samalle listalle. Penguinsille kärsityn tappion jälkeen hän ei tosin ehtinyt juurikaan miettiä asiaa. Joukkuetoverit suuntasivat jo lennolle Chicagoon seuraavaa ottelua varten, mutta McDavid lähti noin 200 kilometrin automatkalle pohjoiseen kohti Erien kaupunkia, missä OHL-seura Otters jäädyttää hänen pelinumeronsa perjantaina.

– On hauskaa päästä näkemään Erie taas. Ja on myös kivaa nähdä se halli ja ne fanit. Olen todella innoissani, hän sanoi.

McDavid edusti Erietä vuosina 2012-15 kaikkiaan 200 ottelussa, joissa hän takoi 353 pistettä ja oli vaikea pideltävä. Sitä hän tulee olemaan myös helmikuussa yhdessä Crosbyn kanssa.